Es difícil de creer, pero hace tan sólo 100 años, los niños eran considerados poco más que recipientes vacíos, indignos de respeto individual o de un análisis minucioso. A principios del siglo XX, sin embargo, los investigadores en los campos de la biología y la psicología empezaron a estudiar el desarrollo de la primera infancia y el impacto del entorno de un niño en su bienestar general. Varias teorías del desarrollo infantil temprano siguen influyendo en los educadores y los psicólogos de hoy.

Sigmund Freud

El médico vienés Sigmund Freud creía que los niños se desarrollan psicológicamente en función de cómo reaccionan sus padres a las experiencias de la primera infancia con el control de esfínteres, la agresión y la sexualidad. Su teoría psicosexual propone que los niños pasan por varias etapas distintas en su camino hacia la edad adulta: oral, anal, fálica, de latencia y genital. Las experiencias con la satisfacción sexual o el placer experimentado en una parte particular del cuerpo durante cualquiera de las fases de desarrollo, o la interrupción de una fase por un traumatismo, puede conducir a la neurosis. La teoría también introduce la noción de un ello inconsciente, que busca la satisfacción a toda costa, y un yo, que domina la mente razonable que asume el control de la propia personalidad. Un superyo también existe, y es la internalización de normas parentales y autoritarias para vivir y proporcionar orientación al ego y frustración al ello.

Erik Erikson

Influida por la obra de Freud, la teoría de la conducta de la primera infancia del psicólogo Erik Erikson se basó en el desarrollo progresivo del sentido de conocimiento de sí mismo que tiene una persona. En su opinión, los niños forman su visión del mundo y su sentido de identidad basándose en sus experiencias durante varias etapas: confianza vs desconfianza (desde el nacimiento hasta los 18 meses), autonomía vs vergüenza y duda (18 meses a 3 años), iniciativa vs culpa (3 a 5 años), afán vs inferioridad (5 a 12 años) y posteriores desarrollos cognitivos. La eficacia con que los niños sean estimulados en las diferentes etapas tempranas del desarrollo, pensaba Erikson, determina lo bien ajustados y productivos que llegan a ser en la edad adulta.

Lawrence Kohlberg

La teoría psicológica del académico y psicólogo Lawrence Kohlberg propone tres niveles distintos y lineales de desarrollo moral, divididos en dos etapas cada uno. Al primer nivel, que se produce durante la primera infancia, antes de la adolescencia, lo llamó nivel preconvencional conducido por la consecuencia, y se caracteriza por dos etapas: La obediencia y el castigo, donde las reglas absolutas siempre son seguidas por consecuencias; y el nivel de individualismo e intercambio, dónde el interés individual determina qué reglas se pueden negociar.

Jean Piaget

El psicólogo del desarrollo Jean Piaget teorizó que todos los niños se desarrollan de forma lineal a través de cuatro etapas: la etapa sensoriomotora, del nacimiento a los 2 años de edad, la etapa preoperacional, 2 a 7 años, la etapa de las operaciones concretas, 7 a 11 años, y la etapa de las operaciones formales, pasados los 11 años de edad. Durante la etapa sensoriomotora, el niño asimila conocimiento acerca de su medio ambiente y aprende a diferenciar entre si mismo y el mundo. Aprende a adaptarse a objetos y resultados inesperados, y clasifica los objetos en función a sus características básicas durante la etapa preoperacional. En la etapa de las operaciones concretas, desarrolla la capacidad de pensamiento abstracto y de conceptualizar ideas para explicar sus propias experiencias.

Urie Bronfenbrenner

El psicólogo del desarrollo Urie Bronfenbrenner propuso por primera vez la teoría de los sistemas ecológicos, que también se llama teoría de sistemas bioecológicos o teoría ecología humana. La premisa principal de esta teoría es que el desarrollo del niño está influenciado por cinco sistemas ambientales: el microsistema, que da origen a todas las interacciones sociales del niño con los que están más cerca él, el menosistema, aquellas interacciones entre los miembros del microsistema del niño, el exosistema, el vínculo entre el contexto ambiental directo de un niño y el contexto social mayor; el macrosistema, el contexto cultural de un niño, y el cronosistema, o los cambios que se producen durante la vida de un individuo.