¿Cuál es la función de la garrapata en el ecosistema?

La garrapata y su función en el ecosistema.

Tick crawling on human skin. image by blindfire from Fotolia.com

Las garrapatas son parásitos que sobreviven alimentándose de la sangre de un organismo huésped. A pesar de que muchas personas las consideran una plaga, las garrapatas cumplen un rol importante ya que ayudan a mantener el equilibrio del ecosistema. Por lo que, a pesar de ser considerada uno de los insectos más desagradables y sin atractivo de la tierra, su rol dentro del ecosistema es muy importante.

Parásitos

Los parásitos son organismos que se alimentan y obtienen energía de un organismo huésped, usualmente en perjuicio del huésped. Los parásitos como las garrapatas, los mosquitos, la lombriz intestinal y los piojos son comúnmente considerados organismos chupa-sangre inservibles, pero los parásitos cumplen un rol importante en el ecosistema.

Indicadores de la salud de un ecosistema

Los ecologistas utilizan a las garrapatas y a otros parásitos como indicadores de la salud de un ecosistema. Ya que las garrapatas dependen de una variedad de animales huéspedes (ratones, ratas, ciervos, etc.) para prosperar y reproducirse, los ecologistas estudian la población de garrapatas, su distribución y salud para comprender mejor las tendencias ecológicas. Por ejemplo, si un ecologista encuentra que las poblaciones de garrapatas han disminuido considerablemente en un área en particular durante los últimos 10 años, esperaría encontrar una caída en la población o salud de las especies huéspedes disponibles, lo que indicaría un ecosistema deteriorado. En contraste, cuando un ecologista encuentra que las poblaciones de garrapatas han aumentado, podría sugerir que las especies huéspedes disponibles son más saludables, lo que sería indicio de un ecosistema más saludable.

Indicadores de la salud de animales

Así como las garrapatas son utilizadas como indicadores de la salud del ecosistema, también son utilizadas como indicadores de la salud de un animal en particular. Las garrapatas son oportunistas y se alimentan de cualquier huésped disponible; sin embargo, las garrapatas son rápidas al explotar animales viejos, enfermos o débiles. Cuando las garrapatas infestan un animal en estado débil, toman la energía del huésped y lo debilitan aún más. Por consiguiente, cuando las garrapatas infestan al huésped, crean un espiral descendente y eventualmente llevan a la muerte del huésped ya sea por las garrapatas mismas o por algún depredador natural.

Vectores

Las garrapatas son vectores o huéspedes temporales de un número de patógenos infecciosos. Las garrapatas son una forma ideal de transportar patógenos microscópicos ya que cada vez que una garrapata se alimenta, tiene acceso intravenoso a su presa. El ejemplo más conocido de la garrapata actuando como vector de patógenos infecciosos es el caso de la garrapata de los ciervos (Ixodes scapularis) y su asociación con la propagación de la enfermedad de Lyme. Otros ejemplos de garrapatas actuando como vectores incluyen la garrapata de los ciervos del oeste (Ixodes pacificus) que propagó la Fiebre de las Montañas Rocosas y la garrapata de la parálisis de Australia (Ixodes holocyclus) que propagó el tifus por garrapatas. Otras enfermedades propagadas por las garrapatas incluyen tularemia, fiebre reincidente, babesiosis, ehrlichiosis y encefalitis transmitida por garrapatas.

La cadena alimenticia

Las garrapatas también cumplen un rol importante en la cadena alimenticia en un ecosistema. Las garrapatas y otros insectos parásitos son los alimentos favoritos de aves que usualmente las extraen de animales huéspedes. Las garrapatas también son presas de un número considerable de insectos predadores tales como arañas y avispas predadoras y son usualmente infectadas por especies predadoras de nematodo y hongos. Las garrapatas son un enlace fuerte e importante en la cadena alimenticia ya que se alimentan de animales huéspedes grandes que se encuentran en lo alto de la cadena alimenticia y transfieren esa energía a los organismos más pequeños de la cadena.

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