Cadenas alimenticias

Los componentes básicos de una cadena alimenticia son la luz solar, los productores y los consumidores. Las plantas son productores. Almacenan energía que producen por medio de la fotosíntesis y pasan la energía a través del ecosistema en una serie de pasos. En cada paso o nivel trófico, un organismo está comiendo o siendo comido. Los consumidores son organismos que obtienen energía al comer otros organismos. Las cadenas alimentarias se presentan en un diagrama con fotografías de las especies involucradas y flechas entre los organismos para mostrar la dirección en la que fluye la energía. Las cadenas alimentarias no son lineales, ya que los animales suelen comer más de un tipo de planta y a su vez son comidos por más de un tipo de depredador. Las cadenas alimentarias dentro de una comunidad, como un bosque caducifolio, se unen para formar una red alimentaria que representa las relaciones alimenticias interconectadas entre organismos.

Productores

Las plantas introducen la energía del sol en el ecosistema y constituyen el primer nivel trófico de la cadena alimenticia. Los bosques templados contienen coníferas o árboles de hoja caduca, dependiendo de la temperatura. Las especies caducifolias dominan en los bosques templados cálidos. Los árboles de hoja caduca como arces de hoja grande en América del Norte y miembros del género Nothofagus en Chile son los mayores contribuyentes de energía a la cadena alimenticia debido que la copa del árbol absorbe más luz del sol. Otros productores son árboles pequeños, arbustos y plantas leñosas en el sotobosque y los helechos, musgos y plantas herbáceas de flores en el suelo del bosque.

Consumidores

Los tres tipos de consumidores son herbívoros, carnívoros y omnívoros. Los herbívoros constituyen el siguiente nivel trófico en la cadena alimenticia y obtienen energía al comer las plantas. Los herbívoros se encuentran típicamente en los bosques caducifolios templados que incluyen insectos herbívoros y aves, pequeños mamíferos y los ciervos. Los carnívoros pertenecen a otro nivel trófico y se alimentan de otros consumidores. Éstos incluyen insectos depredadores carnívoros, salamandras, aves insectívoras, pitones, búhos, halcones y linces. Los omnívoros son los consumidores que se alimentan de materia vegetal y animal, dependiendo de la temporada o etapa del ciclo de vida. Muchas especies de osos son omnívoros.

Descomponedores y detritos

Los descomponedores son otro tipo de consumidores en las cadenas alimenticias del bosque templado. Los descomponedores como los hongos, mohos y bacterias se alimentan de detritos como los excrementos de animales y restos de organismos muertos en el suelo del bosque, los descomponen y devuelven los nutrientes a la tierra. Los organismos que se alimentan de detritos en la hojarasca a veces hacen su propia cadena alimenticia separada dentro de una comunidad del bosque que incluye hongos, caracoles, arañas e insectos.