Apolo

Apolo, hijo de Zeus (padre de todos los dioses griegos), era famoso por su oráculo de Delfos, además de ser el dios de las artes y la medicina, y en última instancia, del sol. Apolo se enamoró de Dafne, hija del dios río Peneo, pero ella no respondió a sus afectos. Un día, cuando él la perseguía por el bosque, ella gritó a su padre para que la rescatara, y Peneo la transformó en un árbol de laurel. El abatido Apolo, arrancó una rama del árbol y se la enrolló alrededor de su cabeza para recordar a Dafne. El árbol de laurel llegó a ser sagrado para los seguidores de Apolo, y se daba una guirnalda de laurel como señal de honor a los poetas y atletas.

Juegos griegos

En la antigua Grecia, los atletas ganadores en los Juegos Olímpicos eran coronados con una guirnalda de olivo. Sin embargo, en los Juegos Píticos, fuertemente asociados con el culto de Apolo, los vencedores recibían guirnaldas de laurel. Los atletas recibían numerosos honores y beneficios por una victoria, como ser alimentados por la comunidad por el resto de sus vidas, y tener sus nombres inscritos en los registros oficiales. Sin embargo, recibir una guirnalda de laurel se consideraba un honor superior a cualquier otro.

Los romanos

Los romanos adoptaron el simbolismo griego del laurel. Los emperadores empezaron a añadir guirnaldas de laurel -llamadas Corona Radiata- a las imágenes de las monedas. Los generales romanos ansiaban tener victorias y, los más ambiciosos, soñaban con regresar al imperio en un desfile triunfal. Los generales victoriosos, con una guirnalda de laurel en la cabeza, recorrían las calles de Roma en un carro tirado por caballos blancos. Los romanos también creían que el laurel tenía poderes mágicos, y el emperador Tiberio lo usaba para protegerse de los rayos.

Uso moderno

Las expresiones "Poeta Laureado", "Bachillerato", y el sabio consejo de no "dormirse en los laureles", provienen de la mitología de Dafne convertida en un árbol de laurel. En Gran Bretaña, el "Poeta Laureado" es una cita real en honor a un poeta por su trabajo, y el "Bachillerato" es un término antiguo utilizado para referirse a una licenciatura, y todavía se usa hoy en día. Y el refrán aconseja a las personas exitosas a tener cuidado con la autocomplacencia por los logros del pasado. En 1925, el fabricante italiano de automóviles Alfa Romeo, añadió una guirnalda de laurel a su logotipo después de ganar el primer Campeonato Mundial de Automóviles.