¿Qué hace la puesta a tierra?

En todos los sistemas de corriente alterna (AC), la energía es transmitida por líneas eléctricas, muchas de las cuales van por el aire. Existe la posibilidad de que se formen corrientes altamente peligrosas entre la línea y el suelo (especialmente cuando un rayo aplica una enorme cantidad de energía en la tierra o cerca de las líneas de energía). Como muchos de estos sucesos pueden ser mortales, el agregado de una línea de puesta a tierra, permite que estos voltajes potenciales peligrosos se disipen de manera segura debajo de tus pies.

Energía y enchufes

En una casa estadounidense estándar, recibes una fuente de energía de corriente alterna de 240 voltios. Los electrodomésticos grandes utilizan los 240 voltios, pero los más pequeños requieren menos. La energía principal se divide en dos patas de 120 voltios, con una pata de retorno neutral para mantener las cargas equilibradas. En el enchufe de energía, hay dos o tres terminales que se conectan a la abertura del enchufe de pared. Generalmente, el más pequeño de los terminales con forma de cuchillo se llama "caliente" porque lleva la corriente alterna de una de las dos patas de los 120 voltios. La otra, más grande y con forma de cuchillo, se llama "neutro", porque se conecta a la pata neutral. Si la hay, la tercera pata se llama, "tierra" porque se conecta a la puesta a tierra que es un cable que literalmente está conectado al suelo. Éste es más largo que el resto de los conectores para asegurarte de que sea lo primero que conectas y que el dispositivo esté con puesta a tierra antes de recibir electricidad.

Peligros para el equipo

Cuando conectas un enchufe a la pared, expones el equipo a un golpe de tensión potencial. Si el terminal de puesta a tierra no está en su lugar, ese voltaje no tiene otro lugar a donde ir más que al componente que está conectado. Dependiendo de la intensidad del voltaje, el efecto puede variar de una pequeña chispa a una explosión con peligro de muerte y un incendio. Incluso una chispa de aspecto inofensivo puede dañar de manera severa a los electrodomésticos sensibles como las computadoras y la televisión. El conector de tierra también es una medida de protección de las corrientes de voltaje de los rayos durante una operación normal.

Peligros para la salud

Aunque es obvio para muchas personas, es necesario repetir que la electricidad puede ser peligrosa. Cuando colocas un conector en un enchufe, no sólo estás conectado un electrodoméstico a niveles de corriente eléctrica letales, sino que también estás haciendo una conexión potencial entre tu cuerpo y el mismo flujo de energía peligroso. Si utilizas un conector de energía sin la pata de puesta a tierra, la misma corriente eléctrica que puede dañar al equipo también puede electrificar la parte exterior del equipo eléctrico y dañarte. Durante su operación normal, la superficie de un electrodoméstico sin puesta a tierra también puede ser un conductor y convertirse en un circuito que puede electrocutarte. Dado que la corriente AC normal opera a una frecuencia que literalmente puede detener tu corazón, siempre es bueno usar el equipamiento adecuadamente con la puesta a tierra.