Aislación eléctrica

Un material denominado "conductor eléctrico" permite que los electrones circulen a través de él. Muchos materiales conductores son metales, como el cobre, aunque en escalas extremadamente pequeñas también pueden ser utilizados ciertos derivados del silicio. En cambio, un material es un aislante eléctrico cuando no permite el flujo de electricidad. Los aislantes están definidos por tener una banda de valencia grande (es decir, una gama amplia dentro de la cual no pueden existir electrones). Esta banda torna difícil la transmisión eléctrica, creando un aislante eficaz.

Rotura eléctrica

A pesar de la existencia de las bandas de valencia, los aislantes en general no son perfectos. A un cierto punto existe suficiente electricidad impulsada a través del material aislante que hace que el campo eléctrico generado transforme al aislante en un resistor. En este momento la acumulación de calor comienza a hacerse sentir y eventualmente el aislante será completamente destruido. Debido a la fuerza de las corrientes involucradas, la rotura eléctrica es más común en aplicaciones de voltaje extremadamente alto, donde también es más peligrosa.

Materiales

Para situaciones donde se requieren niveles de aislamiento extremadamente altos, pueden utilizarse materiales como los vidrios o cerámicos. Estos aislantes tienen una forma distintiva, y alguna gente los considera elementos de colección. Para aplicaciones de voltaje más bajas, tales como los proyectos comunes de aficionados, materiales más flexibles como la goma o el plástico son suficientes. Estos funcionan envainando el cable; alternativamente, el cable puede ser esmaltado con una capa fina de resina aislante.

Aislamiento microelectrónico

Presentes en las líneas de transmisión de energía eléctrica de alto voltaje y en las antenas, los elementos microelectrónicos basados en semiconductores también requieren aislamiento (en este caso para evitar que las señales se interfieran accidentalmente entre sí). Por ejemplo, los circuitos impresos están normalmente compuestos por una lámina de resina con una capa de cobre superpuesta; los diseñadores de circuitos quitan selectivamente tramos de cobre, dejando trazos aislados entre sí por la resina. En una escala microscópica, el mismo silicio que forma parte de los transistores de la computadora puede actuar tanto como un semiconductor o como un aislante: cuando se expone al oxígeno, el silicio forma dióxido de silicio, que tiene propiedades aislantes naturales.