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¿Cuál es el significado de las variables en la investigación?

genetic experiment image by NiDerLander from Fotolia.com
Los investigadores científicos manipulan variables para probar sus hipótesis y aprender más acerca de cómo funciona el mundo. A diferencia del álgebra, donde la palabra "variable" se refiere a una cantidad desconocida que el matemático está intentando identificar, en la investigación en ciencias las variables son cualquier factor o condición que son cambiables durante la realización de un experimento como la temperatura, el tiempo o la composición. Los científicos intentan cambiar sólo una variable a la vez para que las razones de los resultados de un experimento sean claras.
Definición
En la investigación científica, las variables se refieren a los factores o condiciones que pueden cambiar durante la realización de un experimento. Por ejemplo, en un experimento para ver cómo diferentes condiciones afectan la temperatura a la cual hierve el agua, el tamaño del quemador y la olla utilizados, la cantidad de agua, la temperatura a la cual se calienta el agua y cualquier elemento agregado al agua son todos variables. Los científicos intentan cambiar sólo una de estas variables a la vez para que no haya confusión acerca de qué causó el cambio.
Tipos
En cualquier experimento científico, hay tres tipos de variables: independiente, dependiente o variables controlables.
La variable independiente es la variable que el científico manipula. Por ejemplo, si los científicos están estudiando cómo el poner sal en agua fría afecta cuánto tarda en hervir, la presencia de sal es la variable independiente.
La variable dependiente es una variable que cambia como resultado de cambiar la variable dependiente. Si el agua hierve más rápido cuando se agrega sal, entonces el tiempo que el agua toma para hervir es la variable dependiente.
Las variables controladas son variables que el científico no quiere cambiar durante la realización del experimento como la cantidad de agua utilizada, el tamaño de los quemadores y la temperatura del elemento que se calienta.
Diseño de experimento
Cuando se diseñan experimentos, los científicos deben resolver tres cosas: qué pregunta esperan responder, qué tipos de resultados esperan ver y qué más podría afectar los resultados. Las respuestas a estas preguntas les ayudan a determinar las variables independientes, dependientes y controladas en el experimento. Es especialmente importante asegurarse de que las variables controladas estén consideradas. Si el diseño del experimento no las trata adecuadamente, los resultados del experimento pueden no ser válidos.
Factores de confusión
Cuando los resultados de un experimento podrían ser causados por variables controladas, estas variables son conocidas como factores de confusión. Es imposible determinar si los resultados de un experimento ocurrieron debido a la manipulación por parte del científico de la variable independiente o debido a no controlar otras variables.
Métodos
Es mejor identificar las variables controladas antes de realizar un experimento para que puedan tratarse cuando se diseña un estudio. Después de planear un estudio, los científicos deberían preguntarse qué podría causar los resultados si la hipótesis es errónea. Esto les ayuda a encontrar un plan para las variables controladas.
Después de que un estudio está completo, otros científicos en diferentes áreas del país o del mundo leen acerca de éste e intentan replicar el experimento. Si los científicos en diferentes lugares obtienen diferentes resultados cuando realizan el experimento exactamente como lo hicieron los científicos originales, esto sugiere la presencia de factores de confusión como la calidad del equipo, la calidad del aire o la calidad de los materiales utilizados.
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Referencias
Sobre el autor
Jack Ori has been a writer since 2009. He has worked with clients in the legal, financial and nonprofit industries, as well as contributed self-help articles to various publications.
Créditos fotográficos
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