Según la mitología china, la seda fue descubierta por accidente en torno al 2700 a.C., cuando una emperatriz investigó la disminución de sus árboles de moras y descubrió que pequeños gusanos blancos se estaban comiendo los árboles. La emperatriz recogió algunos de los capullos que contenían a los pequeños criminales y dejó caer uno de ellos en agua caliente, en donde se deshizo. Cuando la emperatriz trató de remover el capullo, descubrió que consistía en un hilo continuo muy largo, que podría ser utilizado para tejer sin ser hilado antes. La producción de seda se mantuvo en secreto en China hasta el siglo VI a.C., cuando los monjes orientales, en un acto de espionaje industrial, llevaron gusanos de seda de contrabando a los Bizantinos. A pesar de que la producción de seda y su tejido se expandió por toda Europa, la mayor parte del comercio se sigue realizando hoy en día en Asia, con China e India como los principales países exportadores.

Existen alrededor de 70 diferentes especies de polillas de seda, pero sólo cuatro son de un valor comercial para el tejido de la tela de seda. El tipo de seda dominante deriva de la seda de morera que se produce principalmente en China. La seda de tasar proviene de gusanos de seda que se alimentan de hierbas y robles originarios de la región asiática; y la seda Muga se produce a partir de los gusanos que se alimentan de un árbol de som o soalu. La seda Eri se hace de los capullos de gusanos que comen hojas de ricino. Después de alimentarse con su dieta preferida, los gusanos tejen un capullo que es cosechado y remojado para eliminar la sustancia pegajosa que une los hilos.

La seda puede ser tejida en una gran variedad de telas. La gasa de seda y la seda China son las telas más comunes y se encuentran entre las prendas más asequibles. El crepé de Chine, tejido con hilos de seda trenzado, se puede reconocer por su superficie nudosa. La Charmeuse tiene un brillo satinado y es sobre todo conocida por su uso en la ropa interior femenina. La Dupioni es una seda rígida utilizada comúnmente en vestidos de gala, mientras que la seda Shantung tradicionalmente se ha fabricado a partir de hilos de seda con irregularidades que crean una superficie más rugosa. La seda tejida con estampados es llamada Jacquard, mientras que la Noil se fabrica con productos de seda reciclados y tiene un aspecto similar al algodón.

Los hilos producidos por las arañas contienen seda y se tejen en una tela llamada telaraña. A diferencia de los gusanos de seda, las arañas no pueden ser cultivadas, ya que tienen tendencias caníbales y se matan unas a otras cuando se les mantiene en espacios reducidos, lo que limita el uso de los hilos con fines comerciales. La seda de araña es considerablemente más fuerte que la mayoría de los tejidos hechos por el hombre, y producida con poco o ningún efecto sobre el medio ambiente. Mientras la tela de seda hecha de los capullos se utiliza en la moda, los tejidos de seda de araña son probados en la ingeniería para el desarrollo de productos industriales, como cinturones de seguridad, mallas o incluso paneles para la construcción de barcos y el comercio de automóviles.