Plumas

Todas las aves (y sólo las aves) tienen plumas. Estas estructuras únicas están hechas de queratina, como tus uñas, pero son suaves y flexibles, haciéndolas útiles para el aislamiento, la sensación y el vuelo. El eje que corre por el centro de cada pluma se llama el raquis. A cada lado del raquis están las ramas flexibles llamadas barbas, que están conectadas entre sí con los ganchos llamados bárbulas. Hay cinco tipos de plumas que se encuentran en la mayoría de las aves, incluyendo las plumas de contorno, los plumones, las semiplumas, las filoplumas y las plumas polvorientas. Las plumas de contorno permiten que el ave vuele, mientras que los plumones y las semiplumas proporcionan aislamiento y forma. Las filoplumas son plumas sensoriales que dan al ave un sentido del tacto, y las plumas polvorientas se desintegran en finos polvos que ayudan a mantener la limpieza del ave. Un sexto tipo de plumas, llamadas vibrisas, crece cerca de los ojos y el pico de algunas aves para protegerlas de las plagas y los irritantes.

Alas

Aunque no todas las aves pueden volar, todas las especies tienen alas. La forma del ala determina el tipo de vuelo que puede realizar el ave. Por ejemplo, las aves que tienen alas cortas y anchas pueden despegar de forma rápida y esquivar los obstáculos en su camino, pero no pueden volar a velocidades altas como las aves con alas largas y afiladas. Las aves con cuerpos proporcionalmente grandes y alas pequeñas, como el avestruz, no pueden volar en absoluto, pero usan sus alas para mantener el equilibrio.

Esqueleto poroso

La mayoría de las aves tienen esqueletos porosos ligeros que reducen su peso corporal y les permiten volar. Sin embargo, hay algunas excepciones notables. Los pingüinos y los kiwis tienen huesos densos, llenos de médula. Este peso extra mantiene a las aves en el suelo, pero les ayuda a sobrevivir en otros aspectos; por ejemplo, permite que los pingüinos buceen más profundo en busca de alimento. Los avestruces tienen algunos huesos porosos, pero otros son sólidos, como los de sus piernas. Esto les da una estabilidad adicional y les permite defenderse con una fuerte patada.

Picos

Las aves utilizan picos en lugar de dientes para agarrar y desgarrar su alimento. Los picos cónicos gruesos, como los de los pinzones, permiten que las aves agrieten las semillas. Las carnívoras, como las aves de rapiña, tienen fuertes picos enganchados para desgarrar la carne. Las aves que tienen otros hábitos de alimentación tienen picos adecuados para su principal fuente de alimento; por ejemplo, el pico fuerte y fino de un pájaro carpintero le permite perforar los árboles en busca de insectos, y el pico plano del pato actúa como un filtro para colar el alimento del agua.

Huevos

Todas las aves ponen huevos, y la mayoría los atiende con mucho cuidado hasta que eclosionan. Muchas aves se sientan sobre sus huevos para mantenerlos calientes (un hábito llamado incubación), pero algunas los entierran, como las aves silvestres de Australia. Los huevos contienen un embrión alimentado por un saco vitelino y protegido por un albumen blanco. A diferencia de los huevos de los insectos y reptiles, los huevos de las aves están cubiertos con una cáscara dura hecha principalmente de calcio.