Características de los crustáceos
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Con un estimado de 30.000 a 70.000 de especies conocidas, los crustáceos representan una gran mayoría de los invertebrados y artrópodos del planeta. Principalmente habitan ambientes de agua salada, pero también se les puede encontrar en agua dulce y, en casos raros, sobre la tierra. Aunque hay cinco clases distintas de crustáceos, casi todos comparten cierto número de características distintivas. Un par de excepciones son pertinente sólo a una pequeña fracción de esta gran población. Probablemente hayas notado sus interesantes cualidades mientras te alimentabas de ellos en la forma de una langosta, cangrejo o camarón.
El exoesqueleto
Todos los crustáceos son fácilmente identificados por el duro y calcificado exoesqueleto que protege a sus sistemas internos, incluyendo su sistema circulatorio abierto (los crustáceos no tienen corazón) y un sistema nervioso primitivo de dos partes, que muestra un solo cordón nervioso ventral y el sistema de ganglios. Los crustáceos tienen un remanente de sus compañeros artrópodos cuando se trata de la fuerza de ese exoesqueleto crucial; sus cubiertas protectoras también contienen piedra caliza, un elemento que endurece aún más el exoesqueleto.
La cabeza
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Además de dos ojos y dos antenas, que se utilizan para sentir los cambios en la temperatura y humedad así como para localizar comida, las cabezas de los crustáceos regularmente muestran dos conjuntos más de apéndices distintos que se utilizan principalmente para alimentarse. Éstos incluyen el maxilar que funciona más como brazos para alcanzar y transportar alimento a las mandíbulas del animal, que agarran y desgarran la comida.
El cuerpo
Como otros artrópodos, los crustáceos tienen cuerpos segmentados, y aunque el número de segmentos puede variar de especie a especie, la mayoría poseen un tórax y un abdomen. Notablemente, la mayoría de los abdómenes de los crustáceos tienen "aletas" -- piernas que se utilizan para nadar.
Respiración
La mayoría de los crustáceos de hecho poseen branquias para absorber el oxígeno del agua. Sin embargo, la mayoría de los crustáceos más pequeños utilizan su cuerpo completo para intercambiar el gas y obtener oxígeno. Un par de crustáceos familiares que utilizan este sistema de respiración son los percebes y los copepodos.
Sexo y reproducción
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La mayoría de los crustáceos (con la rara excepción de un par de decir hermafrodita, como los percebes) se distinguen en machos o hembras. La reproducción comienza cuando los huevos (unidos a las aletas de las hembras) son fertilizados por los machos, cuyo primer par de aletas transfiere el esperma a la hembra.
Dieta
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Los crustáceos más grandes como la langosta y los cangrejos cazan a sus presas, regularmente peces pequeños y otros organismos acuáticos. Aquellos en el lado pequeño del espectro, como los y variedades particularmente pequeñas de camarón, utilizan un método de alimentación por filtro en el que el crustáceo ondea sus extensiones finas parecidas a paletas hacia atrás y hacia adelante para crear una corriente miniatura que transporte plancton a través de los filtros del animal y a su boca. Incluso otras variedades han adaptado una preferencia por la carroña, los desechos de plantas o animales muertos.
