Temporada de cultivo

El imperio maya se encontraba en el hemisferio norte, lo que significaba que el equinoccio de primavera caía el 20 o 21 de marzo y el equinoccio de otoño el 22 o 23 de septiembre. A medida que el imperio se extendió desde aproximadamente los 13 a los 21 grados de latitud norte, las tierras bajas y las partes centrales del imperio tenían largas temporadas de cultivo.

Las tres hermanas y la mandioca

Los mayas utilizaron la técnica de cultivo intercalado de las "tres hermanas" para el maíz (maíz), el frijol y la calabaza. Sembraban el maíz en filas, los frijoles entre las plantas de maíz, de modo que las vides pudieran utilizar los tallos como soporte, y las calabazas entre las hileras de maíz, para que sus hojas les dieran un mantillo y disuadieran a las plagas. Las raíces de mandioca, también conocida como casava o yuca, fueron una fuente importante de hidratos de carbono. Las tres hermanas se comían frescas en el verano y otoño y se preparaban en una variedad de maneras. Los frijoles eran secados para usarlos en el invierno y la primavera y el maíz también se preservaba como grano seco o tostado, ya sea entero o molido. Las calabazas, incluyendo el zapallo, se guardaban enteras o se cortaban y se secaban. La mandioca se transformaba en harina para usarla todo el año en las cocciones.

Frutas y verduras

Antes de que las técnicas modernas de conservación y de transporte de los alimentos se desarrollaran, la época de austeridad del año era en la primavera y a principios del verano entre la siembra y la maduración. Al final del verano y a principios del otoño era la época de comer tanto producto fresco por el mayor tiempo como fuera posible, preservando el resto del alimento. Incluso sin la refrigeración ni el enlatado, las frutas y las verduras como la calabaza, las papayas, las guayabas, los jocotes y los tomates podían cortarse aparte y dejarlos secarse al sol para su posterior consumo. Los mayas también cultivaron la batata y el árbol de ramón como fuentes adicionales de hidratos de carbono, así como muchas otras frutas y verduras como el aguacate y la jícama.

Las especias y el cacao

Chiles de muchas clases, desde los dulce hasta los muy picantes, frescos, secos o ahumados, se utilizaron para animar una dieta que para los estándares modernos era bastante limitada. Los mayas también utilizaban la miel, la vainilla y el cacao para darle sabor a sus alimentos y bebidas. Normalmente comían comidas más contundentes y ricas en calorías en los meses de otoño e invierno. Estas comidas se basaban en alimentos secos densos en calorías y eran saborizados con una variedad de chiles y endulzados con miel, sobre todo si los comensales correspondían al alto estatus de los mayas.

Pescado, carne e insectos

La dieta maya también contenía pescado y proteínas animales. Cazaban iguanas, armadillos, pavos, venados y pecaríes, una especie de cerdo salvaje. Los mayas también comían pescados, atrapaban crustáceos e insectos y criaban perros para la carne. Si bien la mayoría de los jóvenes de cualquier especie nacían desde fines de la primavera hasta los meses del verano, la carne fresca de perro domesticado estaba disponible todo el año, así como los peces. Los mariscos se comían generalmente en otoño e invierno. El pescado, la carne de venado y cerdo eran salados o ahumados también para comerlos durante los meses de invierno y primavera, una época en que la presión de la caza a menudo se reducía para permitir que las poblaciones de animales se recuperaran.

Si bien los mayas practicaban sacrificios humanos, el canibalismo era un ritual religioso y espiritual y no una fuente de proteínas para la dieta.