Los impuestos progresivos por lo general se aplica a los impuestos sobre la renta. Un sistema fiscal progresivo fija las tasas de impuesto progresivo en diferentes tramos de renta. Cuando el ingreso de una persona aumenta, mayor es su tasa de impuestos. Cuando el ingreso de una persona se levanta lo suficientemente alto como para empujarlo a un soporte superior, paga una mayor proporción de sus ingresos en impuestos. Por ejemplo, si los impuestos sobre los ingresos por debajo de US$50.000 al año son de 20 por ciento y los ingresos por encima de US$50.000 a 30 por ciento, un contribuyente que gana 50.000 dólares al año pagaría $ 10.000 en impuestos. Una persona que gana $ 100.000 al año, por su parte, tendría que pagar $ 30,000 en impuestos.

Los economistas de diferentes ideologías han defendido los impuestos progresivos. El economista escocés Adam Smith, en su libro de 1776 "La riqueza de las naciones", escribió que algunas formas de imposición deberían caer en mayor medida en los ricos. Karl Marx, quien creía que el capitalismo sería un colapso y sería reemplazado por el socialismo o el comunismo, también abogó por impuestos progresivos sobre los ingresos.

Los opositores de los impuestos progresivos afirman que el sistema actúa como un desincentivo para trabajar más y ganar más dinero debido a mayores tasas marginales de impuestos sobre la renta adicional que deja a una persona con menos dinero de lo que habría tenido si no se hubiera ganado más. Utilizando el ejemplo de gravar los ingresos de 50.000 dólares al año o menos al 20 por ciento y los ingresos por encima de $ 50.000 al 30 por ciento, un contribuyente que gana US$50,000 al año pagaría US$10.000 en impuestos, dejandole US$40.000. Si esa persona ganó 51.000 dólares el próximo año, él tendría que pagar 30 por ciento, o 15.300 dólares, dejándole $ 35.700, más de US$4,000 al año menos de lo que habría tenido si no se hubiera ganado el extra de US$1.000 por año. Algunos opositores de los impuestos progresivos, como el Instituto Cato en Washington, DC, abogan por reemplazar el sistema con un impuesto único que grave a una tasa única de impuestos sobre todos los ingresos.

Los impuestos progresivos no se limitan a los impuestos sobre la renta en el que las tasas aumentan con el ingreso de una persona. Los impuestos al consumo pueden ser más progresivos sobre la base de los artículos que los fiscales. En 1990, el Congreso de los Estados Unidos trató de aumentar los impuestos a los estadounidenses más ricos mediante la evaluación de un denominado "impuesto de lujo" en artículos típicamente adquiridos por los contribuyentes ricos, como los coches de lujo, joyas caras, aviones privados y yates. En lugar de generar ingresos fiscales adicionales con los que se reducía el déficit presupuestario del país, las ventas de estos productos se redujeron. La carga del impuesto se redujo más en las personas que producen artículos de lujo que en los ricos que les compran. El Congreso derogó el impuesto de lujo en 1993.