Sistema unipolar

En un sistema político unipolar, una sola nación ejerce la mayor parte de la influencia cultural, económica y política en el sistema internacional. El erudito en relaciones internacionales de Georgetown, William C. Wohlforth, escribe que desde el colapso de la Unión Soviética y el fin de la Guerra fría en la década de 1990, Estados Unidos se ha convertido en la última superpotencia restante del mundo, con un alto grado de poder político y social en el sistema internacional moderno. Ejemplos históricos de estados o imperios que ejercieron dominio unipolar de sus mundos son el Imperio Romano y el Imperio Mongol.

Un sistema bipolar

En un sistema bipolar dos estados rivales son dueños de la mayor influencia política, cultural y económica. Bajo este sistema, los dos rivales desarrollan esferas de influencia. Durante la época de la Guerra fría, desde el final de la Segunda guerra mundial hasta la década de 1990, Estados Unidos y la Unión Soviética compitieron por el dominio de las relaciones internacionales. EE.UU. desarrolló una esfera de influencia principalmente con Europa occidental y otros estados democráticos, mientras que los soviéticos dominaron las naciones comunistas del mundo. Los sistemas bipolares de la historia incluyen el de Cártago y el de la República romana durante las guerras púnicas, y Esparta y Atenas en la Grecia antigua. El surgimiento de China como una fuerza en la política y economía internacional puede dar lugar a un nuevo sistema bipolar, con Estados Unidos y China como principales potencias del mundo.

Sistema multipolar

Un sistema multipolar distribuye el poder y la influencia de modo más amplio, con tres o más naciones que detentan el poder económico, cultural y político. Richard N. Haass, presidente del Consejo de Relaciones Exteriores, escribe que los sistemas multipolares pueden ser cooperativos y los principales centros de poder político trabajan juntos para dominar las transacciones políticas y económicas internacionales, o competitivas, con un equilibrio de poder.

Sistema no polar

Haass del CFR (Consejo de relaciones exteriores, por sus siglas en inglés) caracteriza el sistema político internacional del siglo 21 como no polar, con numerosas entidades manejando y ejerciendo diferentes niveles de influencia. El distingue la no polaridad de la multipolaridad, señalando que un sistema multipolar tiene varios centros distintos de poder. Por el contrario, un sistema no polar se compone de numerosas entidades titulares de un peso significativo, sin que lleguen a ser dominantes.