Hábitats

La mayoría de las bacterias de la tierra viven en la rizosfera, una zona angosta de tierra alrededor de las raíces de las plantas. Las raíces agregan materia orgánica al suelo de la rizosfera, proporcionando un ambiente más rico en nutrientes para las bacterias. Fuera de la rizosfera, las bacterias tienden a vivir en su mayoría en los primeros centímetros de la tierra. Las bacterias se adhieren a las superficies de las partículas de la tierra y habitan en los poros de ésta, las áreas de la tierra ocupadas por el aire o el agua.

Tipos

Las bacterias de la tierra incluyen todos los tipos de respiración y el metabolismo bacteriano. Las bacterias aeróbicas requieren de oxígeno para la respiración, y las bacterias anaerobias utilizan la respiración anaeróbica o fermentación. Las bacterias autótrofas metabolizan los compuestos inorgánicos y producen compuestos orgánicos, mientras que las bacterias heterótrofas metabolizan los compuestos orgánicos. La mayoría de las bacterias de la tierra son quimiotrofas, que obtienen energía a partir de reacciones químicas. Las cianobacterias, sin embargo, obtienen la energía de la luz solar y llevan a cabo la fotosíntesis como las plantas. Cada tipo de bacteria realiza diferentes funciones en el ecosistema de la tierra.

Funciones

Las bacterias desempeñan muchos papeles en el ciclo de nutrientes en la tierra. En el ciclo de carbono, las fototrofas tales como las trampas de cianobacterias en la tierra en forma de compuestos orgánicos y las bacterias heterótrofas consumen el carbono atrapado. Las bacterias autótrofas participan en la nitrificación -- el proceso de conversión de amonio a nitrato, una forma de nitrógeno que las plantas pueden consumir con mayor facilidad. Las bacterias anaerobias llamadas bacterias desnitrificantes convierten los nitratos en nitrógeno gaseoso. Algunas bacterias son fijadores de nitrógeno; forman una relación simbiótica con leguminosas como los guisantes o el trébol, y atrapan y convierten el nitrógeno en los nódulos en las raíces. Además de los ciclos de nutrientes, las bacterias estabilizan la tierra uniendo sus partículas entre sí y descomponiendo la materia orgánica en la tierra.

Usos

Los científicos han producido antibióticos usando varias especies de bacterias de la tierra, incluyendo Streptomyces scabies y los miembros del género Bacillus. Bacillus thuringiensis proporciona una forma natural de insecticida; produce proteínas que paralizan el sistema digestivo de un insecto. Varias cepas de B. thuringiensis trabajan contra orugas, larvas de moscas y los escarabajos de las hojas. Las bacterias de la tierra también participan en procesos de biorremediación. En muchos casos, las bacterias que ya están en la tierra pueden descomponer los contaminantes, aunque el proceso puede ser lento. Las bacterias de la tierra se pueden añadir también a otros entornos para limpiar la contaminación, por ejemplo, las bacterias Pseudomonas descomponen los hidrocarburos de los derrames de petróleo.