La palabra enclave por sí misma se define como "Un área distintivamente limitada encerrada dentro de una unidad más grande". Las economías de enclave tienden a componerse de gente y/o mercancía/empresas específicas. Una economía en clave puede ser obligada al aislamiento económico o "escoger" aislamiento debido a los beneficios económicos para que esa área específica tenga más ventajas como entidad pseudo separada.

Usualmente, una economía de enclave diferirá en prosperidad comparada con la economía más amplia que la rodea. Las economías de enclave pueden ser pobres o prósperas. Tales situaciones son significantes porque puede ser difícil formar lazos económicos entre una economía de enclave y la economía más amplia que la rodea de una región o estado. Además, una economía de enclave próspera podría no beneficiar a una economía más débil que la rodea.

En la década de 1990, el estado mexicano de Jalisco podía considerarse una economía de enclave porque las empresas de TI estadounidenses que acudían allí crearon un enclave de alta tecnología próspero que se convirtió en un recorte y fue autocomplaciente en cuanto a la economía mexicana más amplia. Los tantos barrios chinos de América del Norte también pueden considerarse economías de enclave porque la gente que vive allí tiende a ser de antecedentes raciales similares y también a enfocar sus negocios y bienestar dentro de esa área económica específica.