Aunque los casos de abandono de niños implican a veces a uno de los padres que se separa de un niño sin ninguna advertencia real, la mayoría de las situaciones implican un proceso que evoluciona con el tiempo, según el U.S. Department of Health and Human Services. Aunque cada caso de abandono de niños es único, comúnmente existen distintas etapas en el proceso de abandono.

Abandono emocional

La etapa inicial de abandono del niño implica distanciamiento emocional por parte del padre, según el "Entendimiento de Abuso Infantil y Negligencia" por Waln K. Brown. El padre se separa emocionalmente del niño. El desprendimiento puede ser el resultado de problemas emocionales o de salud mental. Además, el abandono emocional puede ser el resultado de factores externos en la vida de los padres, incluyendo asociaciones con otras personas o el uso de sustancias que alteran la mente.

Reducción de Cuidado Diario

La siguiente etapa en el abandono del niño se produce cuando un padre comienza a prestar menos atención a las necesidades diarias del niño. El padre pierde interés en las actividades del niño, incluyendo actividades educativas. El padre incluso se vuelve despreocupado por las necesidades y requerimientos dietéticos y otros de un niño. Esta es la etapa en la que los terceros, incluidos los profesores, muchas veces notan un cambio en la situación de vida de un niño.

Abandono físico

La última etapa de abandono del niño es un padre que se separa físicamente de un niño. Pocas veces se produce una separación física tan dramática como un padre que deje a un hijo fuera de un hospital, estación de bomberos u otro lugar público. Un escenario típico es un padre que hace arreglos para que un familiar o amigo "cuide" al niño por un período determinado de tiempo. Los padres simplemente no vuelven a reclamar al niño.