Aunque muchos padres y maestros preferirían que las escuelas fueran lugares estrictos de aprendizaje académico, son también lugares donde los adolescentes crean distintos grupos sociales y jerárquicos. La vida social de los estudiantes comienza desde la escuela primaria, y los grupos se vuelven cada vez más estratificados conforme los niños crecen. Muchos sociólogos han estudiado el comportamiento de estos grupos, con la esperanza no sólo de comprender mejor la vida social de los jóvenes, sino también para aprender cómo hacer frente a cuestiones como el acoso escolar.

Los estudiantes más populares

Los estudiantes más populares tienden a dominar la vida social de la escuela. Gracias a la destreza académica, las habilidades deportivas, el carisma y las habilidades sociales bien desarrolladas, el atractivo físico u otros factores, ciertos estudiantes llegan a los niveles más altos y dominan la vida social de las escuelas. Los estudiantes más populares, apodados "machos alfa" y "abejas reina" por los sociólogos, establecen las directrices de la vida social y a menudo determinan cuáles estudiantes son merecedores de popularidad, o por el contrario, quienes deben ser evitados.

Estudiantes aceptados y estudiantes promedio

La mayoría de los estudiantes en el sistema social de una escuela entran en la categoría de estudiantes aceptados o estudiantes promedio. Los estudiantes aceptados pueden no ser líderes carismáticos como los estudiantes más populares, pero se consideran relativamente populares y son aceptados por dicho grupo. Los estudiantes promedio, por su parte, no son considerados populares, pero tienen sus propios grupos de amigos y experimentan un cierto nivel de éxito social.

Estudiantes polémicos

Los estudiantes polémicos ocupan un pequeño espacio dentro de la jerarquía social. A menudo se clasifican como "problemáticos" por los sociólogos. Los estudiantes polémicos pueden presentar rasgos tanto de los estudiantes populares como de los impopulares, porque actúan de manera simultánea de acuerdo con lo que les gusta y con lo que les disgusta. Ejemplos de los estudiantes controvertidos incluirían al gracioso de la clase y al matón. El gracioso de la clase podría molestar a los profesores y estudiantes, en cierta medida, y causar buen humor. El agresor, por su parte, podría acosar a los estudiantes poco populares, pero ser del agrado de los estudiantes populares.

Estudiantes rechazados

Los estudiantes rechazados son los miembros de la jerarquía social escolar con mayor riesgo en los grupos sociales de las escuelas. Por diversas razones: habilidades sociales deficientes, falta de destreza académica o deportiva, vergonzosos hábitos personales o nivel socioeconómico, estos estudiantes son señalados y rechazados por otros estudiantes. Los estudiantes rechazados están en riesgo de un comportamiento autodestructivo, es decir, de volcar el rechazo, el dolor y la ira que sienten, hacia el interior. Pueden, sin embargo, manifestar su dolor y enojo hacia el exterior, enfrentándose con aquellos que los han rechazado.