Los comienzos

Poco se conoce sobre los orígenes y fundadores de los jeroglíficos, aunque el uso más antiguo de un texto se descubrió recientemente en Abidos y data aproximadamente del 32 a.C. Esta fecha convierte a este antiguo grupo de jeroglíficos egipcios en el sistema más antiguo de escritura que se conoce en el mundo.

Forma hierática

A pesar de sus innovadores logros, los esfuerzos requeridos para dominar y comunicarse con los cientos de jeroglíficos del viejo sistema, condujeron a un nuevo acontecimiento. Una forma cursiva de la antigua escritura egipcia, la forma hierática, se desarrolló como una adaptación taquigráfica de los jeroglíficos y fue empleada principalmente por los sacerdotes en los registros históricos y la información religiosa en las hojas de papiros, la cerámica y la ostraca de piedra.

Forma demótica

Introducida en el s. VII a.C. y utilizada en los siglos finales de la historia dinástica del antiguo Egipto, la escritura demótica se desarrolló bien después de la forma hierática y se utilizó primordialmente con propósitos comerciales, legales y literarios. Aunque era más simple que la hierática, no la reemplazó hasta unos siglos después de su introducción.

Desaparición

Poco después del auge de la cristiandad en Egipto, todos los textos egipcios fueron proscritos por su conexión con el pasado pagano. Los últimos ejemplos conocidos de escritura demótica datan del 425 d.C, momento en el que la escritura griega comenzó a reemplazar a esta forma final de jeroglíficos. Sólo se conservaron seis caracteres demóticos en la nueva escritura "cóptica" porque el alfabeto griego no podía expresar ciertos sonidos egipcios. Aunque el lenguaje hablado continuó durante siglos, fue también eliminado durante el avance de los árabes en el s.XI, rompiendo la conexión final con la lengua de los antiguos jeroglíficos egipcios.

La Piedra Rosetta

En 1798, la armada invasora de Napoleón encontró una pieza de roca partida fuera de Alejandría que impactaría el estudio del antiguo Egipto más que cualquier artefacto. La piedra se encontró soportando el mismo mensaje en tres lenguas separadas: la sección superior en griego, la del medio en demótico y la última, en un jeroglífico. Llamada así por el lugar donde fue descubierta, la Piedra Rosetta llamó la atención de un erudito francés, Champollion, quien empezó a traducir los jeroglíficos por vez primera en dos milenios.