Mimesis

Platón argumentaba que el papel de todas las artes, incluyendo la literatura (y particularmente la poesía) es "mimesis", que significa imitación. Platón tenía la teoría de que el arte y la literatura copian a la naturaleza; cuando un pintor pinta un árbol, un lago o incluso a una persona, copia un objeto de la naturaleza. De la misma forma, cuando un poeta describe a un árbol o una persona también crea una imagen que copia la naturaleza. Sin embargo, Platón propuso después que incluso la naturaleza copia en sí las "Formas" o "Ideas", como las llama. Toda persona sostiene un concepto en su mente de un árbol original que le ayuda a reconocer los árboles físicos. De esta forma, incluso la naturaleza en sí no es original.

Engaño

Debido a que incluso la naturaleza es artificial, eso significa que la literatura es una copia de una copia. Los poetas, por lo tanto, conducen a las personas lejos de la verdad, lo que Platón ve como las formas universales, y merecen el desvanecimiento o al menos la censura de su engaño. La búsqueda de la verdad es el estudio más noble, de acuerdo con Platón, y es de hecho el papel del filósofo; pero al contrario del filósofo que busca conducir a las personas a la verdad, el poeta conduce a las personas lejos de ella. El filósofo trabaja para descubrir las capas de la ilusión y el engaño en la naturaleza; el poeta trabaja para reproducirlas, cegando aún más a las personas a la verdad.

Locura

En una visible contradicción de sí mismo, Platón también dice que los poetas están divinamente inspirados. No sólo cualquiera puede producir poesía de calidad con el entrenamiento apropiado y práctica, sino que un verdadero poeta pierde su mente, lo que significa que recibe una revelación divina que le da la palabra a escribir. A pesar de este engaño confuso de los poetas como mentirosos y divinos al mismo tiempo, Platón aún mantiene a través de sus obras que los poetas poseen un conocimiento inferior que el del filósofo, e incluso que los comerciantes. Platón desconfía del propósito de la literatura, particularmente la poesía, que permea todas sus obras concernientes al arte.

Respuesta a Platón

Todo futuro poeta que toma su arte seriamente ha tenido que defenderse contra del ataque de Platón sobre los objetivos de la literatura. El poeta del renacimiento sir Philip Sidney escribió "La defensa de la poesía", que argumentaba que uno de los objetivos de la literatura es instruir. Un verdadero poeta presenta un mundo ideal cuya bondad y belleza invita a los lectores a imitar. Incluso las críticas literarias del siglo XX, como las del filósofo y crítico literario postestructuralista influyente Jacques Derrida, han lidiado con el legado platónico de no sólo la literatura, sino la naturaleza (y por lo tanto la realidad en sí) como una ilusión. Otros escritores, como el poeta romántico William Wordsworth y el trascendentalista estadounidense Ralph Waldo Emerson, coinciden con el entendimiento platónico de los poetas como divinamente inspirados; sin embargo, este hecho eleva a los poetas, a su punto de vista.