Precipitación en los desiertos

La lluvia es extremadamente rara en algunos desiertos.

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Los desiertos son unos de los lugares mas inhóspitos de la tierra. Son muy secos, tienen tierra muy pobre y pueden experimentar variaciones salvajes de temperaturas extremas. El desierto Atacama en los Andes en América del sur es tan seco que tiene menos de .01 cm de lluvia al año en promedio y algunas áreas pueden pasar años sin nada de lluvia. Aún así estos lugares áridos tienen algo de agua y soportarán algo de vida.

¿Qué es un desierto?

De acuerdo con el United States Geological Survey, un desierto es un lugar que califica ya sea como árido o extremadamente árido siguiendo un sistema propuesto en 1953 por Peveril Meigis. Un área árida recibe menos de 25 cm de lluvia al año. Un área extremadamente árida se define como un área que regularmente pasa más de 12 meses consecutivos sin lluvia.

Conceptos erróneos comunes

Existen varios conceptos erróneos acerca de los desiertos. Uno es que son calientes. Esto no es así. La falta de humedad es el factor que lo define. Algunos desiertos son tibios y otros inclusive frígidos. El desierto de Atacama en América del Sur se encuentra casi en su totalidad en lo alto de los Andes y tiene una temperatura promedio entre los 0 y los 25 grados Celsius. Las temperaturas a menudo bajan al punto de congelación. Inclusive algunas áreas en los círculos Árticos y Antárticos califican como desiertos. Algunos desiertos con temperaturas de día que son muy calientes pueden tener temperaturas en la noche cercanas al congelamiento como el desierto de Sonora en Arizona. Otro concepto erróneo común es que los desiertos son sólo grandes áreas de dunas sin vida. De hecho, algunas áreas de desiertos están compuestas por áreas de dunas pero muchos son mucho más diversos en geografía, en donde el paisaje se conforma de matorrales, áreas rocosas o de grava y vegetación esparcida. Todos los desiertos contienen vida. Muchos tipos de insectos, plantas, reptiles y mamíferos pequeños y aves llaman hogar a los desiertos de todo el mundo. Estas formas de vida se han adaptado a las condiciones duras de los desiertos y han logrado prosperar en ellos.

Precipitación en los desiertos

Algunos desiertos, como el más seco del mundo, el Atacama, reciben muy poca o nada de lluvia. Estos lugares son extremadamente áridos y existe poca vida en ellos. Otros desiertos como el de Sonora en Arizona, reciben cerca de la precipitación máxima anual para un desierto y están bastante poblados con muchos tipos de flor y fauna. El desierto de Sonora, mientras que árido, es exuberante comparado con otros desiertos, albergando a más de 2.000 especies de plantas. Las lluvias en primavera producen increíbles y exuberantes crecimientos de plantas y flores ya que las plantas, durmientes por casi todo el año, se aventajan de la lluvia. Los cactus Saguaro crecen a tamaños enormes recolectando y almacenando inmensas cantidades de agua cuando llueve y sobreviven meses hasta la siguiente lluvia.

Frecuencia de precipitación

La mayoría de los desiertos obtienen la poca lluvia en pocas pero pesadas lluvias en vez de muchas lluvias leves esparcidas a lo largo del año. Esto trae consigo lagos y ríos por estaciones que pueden durar unos cuantos meses o incluso sólo algunos días. Los ríos secos son comunes en muchos desiertos y son llamados wadis en algunos desiertos de África y del medio oriente. Algunas precipitaciones pueden traer torrentes de 5 a 10 cm de lluvia en unas cuantas horas ocasionando inundaciones en barrancos y cañones, ocurrencias paradójicas en los lugares más secos de la tierra. Los desiertos Árticos y Antárticos reciben su precipitación casi enteramente como nieve.

Factores que afectan la precipitación

Muchos factores afectan la precipitación en los desiertos. Las montañas a menudo causan un efecto llamado "sombra orográfica". Este efecto causa que el aire cargado de humedad suelte su agua de un lado de una cadena de montañas contribuyendo a desierto del otro. Las condiciones atmosféricas como la presión también contribuyen a los desiertos. La falta de superficies disponibles para la evaporación en las áreas cercanas a un desierto también tienen su efecto.

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