Humedad en los desiertos
desert 8 image by Dusan Radivojevic from Fotolia.com
Los desiertos cubren el 20 por ciento de la superficie de la tierra; aún así, son las regiones más áridas del mundo. Su falta de humedad es particularmente llamativa, ya que las áreas calurosas pueden retener mucha más humedad. Las selvas tropicales, por ejemplo, combinan aire caliente y altas precipitaciones para producir algunas de las zonas con mayor humedad del mundo. Los desiertos, por el contrario, son muy secos, por lo que resultan antitéticos para la mayoría de la vida.
Humedad
La humedad se define como la cantidad de contenido húmedo o vapor de agua que ocupa el aire en un mismo momento. La humedad alta ocurre en áreas donde el alto contenido húmedo se evapora en la atmósfera. El aire se expande a medida que se calienta, por lo que puede almacenar mucha más humedad que el aire frío.
Precipitación
Según la Universidad del Museo de Paleontología de California, los desiertos reciben menos de 20 pulgadas (50,8 cm) de precipitación anual. Los desiertos semi áridos reciben entre 3/4 (1,905 cm) y 1 1/2 pulgadas (3,81 cm) anuales. Los desiertos fríos están un poco mejor con 6 (15,24 cm) a 10 pulgadas (25,4 cm) por año. El desierto de Atacama en Chile y algunas partes del desierto del Sahara promedian aproximadamente 1/2 pulgada (1,27 cm) por año e incluso nada de lluvia algunos años.
Evaporación
Los desiertos son propensos a largos periodos de poca o nada de lluvia antes de recibir cortas explosiones de precipitaciones, pero la cantidad de humedad que entra en el aire es rara. El aire del desierto es tan seco que la velocidad de evaporación excede la velocidad de las lluvias, y estas pueden incluso evaporarse antes de tocar el suelo.
Radiación solar
La escasa humedad del desierto que existe en el aire es incapaz de bloquear los rayos del sol, por lo tanto, la cantidad de radiación solar que recibe el desierto puede alcanzar el doble de la de una región húmeda. Los cambios de temperatura diaria que le siguen pueden ser extremos. En una punta del espectro las temperaturas pueden alcanzar hasta 49 grados centígrados (120 grados F), y no es inusual que en ocasiones baje a temperaturas congelantes.
Adaptaciones
Las condiciones del desierto son también exacerbadas por el hecho de que los organismos del desierto responden a la baja humedad preservando lo más posible el agua sin perderla por evaporación. Muchas platas del desierto han evolucionado a una estructura de cera llamada cutícula que puede mantener el agua adentro. Las hojas pequeñas y cabellos blancos que reflejan calor también pueden ser estrategias para lidiar con las condiciones del desierto.