La gente siempre ha usado herramientas para transformar materias primas en productos, en su mayoría agrícolas, pero la manufactura moderna comenzó en Inglaterra durante la segunda mitad del siglo XVIII. Fue la industria textil la que aplicó primero máquinas a agua o vapor incrementando, por lo tanto, la cantidad de algodón procesado en un tiempo específico.

Con la introducción de la producción mecanizada de textiles, se tornó necesario unir a la fuerza de trabajo en un sólo lugar. Estas molinos de hilado de algodón se convirtieron en las primeras fábricas conocidas.

Gracias a los embargos comerciales impuestos por Francia e Inglaterra a comienzos del siglo XIX, despegó la manufactura de EE.UU., de manera que el país reciéntemente independiente pudo tornarse más autosuficiencia. En los comienzos, la manufactura estaba concentrada en su mayoría en el noreste. Luego de una docena de décadas de crecimiento, la manufactura hasta ahora ha estado en gran parte en decline durante el siglo XXI.