¿Por qué el hielo y la sal queman la piel?

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Si alguna vez has hecho helado en casa, o has tratado de derretir hielo al añadirle sal, las posibilidades son de que en algún momento te quemaste con una mezcla de sal y hielo. Cualquier sustancia lo suficientemente fría, como el hielo, puede causar dolor si hace contacto con la piel por un largo período de tiempo. Sin embargo, si se usan juntos, la sal y el hielo pueden causar un congelamiento severo parecido a las quemaduras producidas con el fuego.

Las fases del agua

El agua, como cualquier otra sustancia, existe en tres fases: sólida, líquida y gaseosa. Los átomos del agua en su fase gaseosa (a lo que se le llama vapor) son muy calientes, y mueven con ellos mucha energía. A temperaturas que están por debajo del punto de ebullición, se convierte en líquida. A pesar de que es más fría que el vapor, las moléculas del agua líquida tienen la suficiente energía para moverse y ser capaces de prevenir que se unan firmemente. Cuando la temperatura del agua cae incluso más, se congela, convirtiéndola en sólida, y se le llama hielo. En este estado, las moléculas no se mueven mucho y cada una se mantiene unida a la otra, dándole al agua forma sólida y dureza.

Soluciones

Las cosas cambian cuando el agua es impura. Para entender el por qué, es necesario entender algo acerca de las soluciones. Una solución es un término químico para una sustancia sólida disuelta en un líquido, que es la manera en que la sal se disuelve en el agua. El agua es particularmente buena para disolver cosas porque tiene cargas eléctricas en los extremos de sus moléculas, según el instructor de ciencias el Dr. Andrew Olson. Las ínfimas cargas en cada molécula del agua tiende a hacerlas rodear una sola molécula de soluto (que son las moléculas del sólido disuelto en el agua), cortándolas completamente una de la otra.

La depresión del punto de congelación

Ya que el agua en una solución se extiende para cubrir completamente cada molécula de soluto, muy pocas moléculas de agua son capaces de mantenerse en contacto con cada una. Las moléculas de soluto se interponen en el camino. Esto hace que el agua sea menos capaz para someterse a las reacciones químicas como los cambios de fases. Se necesita más frío para hacer que una solución de agua se congele del que se necesita para congelar agua pura. A esto se le llama la "depresión del punto de congelación", y ocurre sin importar el material del que esté hecho el soluto. Ya que la sal está lista para disolverse en el agua, el agua salada tendrá un punto de congelación más bajo que el del agua fresca.

Hielo y sal

Cuando el hielo hace contacto con la sal, el punto de congelación es más bajo mientras la sal se disuelve. Esto causa que el hielo se derrita en el agua porque mientras que el hielo es lo suficientemente frío para causar que el agua pura exista como sólido, no es lo suficientemente frío para causar que el agua salada se congele. Sin embargo, disolver sal y derretir hielo necesita más energía.

Quemaduras

La energía tomada por la reacción química de la depresión del punto de congelación es sacada en el ambiente inmediato. Si el hielo y la sal entran en contacto con tu piel, esto significa que todo el calor es sacado de tu piel, haciéndola lo suficientemente fría como para experimentar la congelación y que se sienta como una quemadura.

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