La primera ola: Inglaterra

Entre los años 1750 y 1802, no existían leyes para proteger a los niños de las duras condiciones de trabajo. Los niños de tan solo cinco años de edad trabajaban en fábricas y talleres. Según " Spartacus Educational", la ciudad de Leeds, Inglaterra reportó una tasa de mortalidad del 44% de los trabajadores menores de cinco años entre los años 1780 y 1782 . En 1833, la ciudad de Lancashire informó de un total de 401 trabajadores menores de 11 y 2.292 niños trabajadores entre edades de 11 y 16. Los niños a menudo trabajaban de 12 a 14 horas diarias, con poco tiempo para comer.

La segunda ola: defensa

A finales del siglo XVII un cambio de actitud comenzó a limitar las horas que los niños podían trabajar. Uno de los primeros defensores de los niños trabajadores fue Richard Oastler, hijo de un comerciante. Creía que la clase dirigente debía hacerse cargo de los débiles y vulnerables. En 1789, se reunió con John Wood, dueño de un fábrica de estambre que estaba preocupado por los niños que empleaba. Wood tenía reputación de cuidar de sus trabajadores, pero temía que si reducía sus horas, su lana sería más cara que la de sus competidores. Por lo tanto, él y Oastler trabajaron para conseguir la primera de las Leyes Fabriles aprobada en 1802.

Las Leyes Fabriles

La Ley Fabril de 1802 fue la primera ley de protección de los niños trabajadores. Limitó el tiempo que un niño podía trabajar, declaró que los locales de trabajo deberían estar ventilados y los muros encalados, y requirió a los propietarios que proporcionaran ropa a los niños. La Ley Fabril de 1833 estableció un día normal para los niños. Los trabajadores con edades comprendidas entre los nueve y los 13 años no podían trabajar más de nueve horas al día, y aquellos entre las edades de 13 y 18 años podían trabajar un máximo de 12 horas por día. La ley también ordenó 90 minutos para las comidas durante toda la jornada de trabajo.

En 1844, Oastler y varios otros defensores, como John Doherty, consiguieron que pasara la ley fabril de 1844. Esta ley reducía aún más el número de horas de seis y media para los niños de ocho a 13 años. La ley requirió certificados de edad y ordenó que los empleadores reportaran accidentes o muertes.

Estados Unidos

Los Estados Unidos fueron más lentos en adoptar leyes uniformes que regularan el trabajo infantil. En 1832, sindicatos de Nueva Inglaterra criticaron el trabajo infantil, señalando que el trabajo prolongado en fábricas con pocos descansos impedía el desarrollo de los niños. En 1836, Massachusetts aprobó la primera ley en los estados, que requerían que los niños trabajadores asistieran a la escuela por lo menos tres meses al año. En 1842, Massachusetts aprobó una ley que limitaba las horas de trabajo. Otros estados siguieron, pero la aplicación era inconsistente. De acuerdo con un estudio realizado por la Universidad George Mason, 19% de los niños entre las edades de 10 y 15 estaban empleados en 1890.

En 1909, el fotógrafo Lewis Hine fotografió a niños en condiciones difíciles, tratando de convencer a los legisladores y al público en general de aceptar la reforma. En 1916, la Ley Keating-Owen limitó el empleo de niños, pero la Suprema Corte la rechazó en 1918 y de nuevo en 1922. No fue sino hasta 1938 que el presidente Franklin Roosevelt dio plena protección de los niños con la Ley de Normas Razonables para el Trabajo.