Características de los mamíferos

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La clase de los mamíferos está compuesta de animales vertebrados de sangre caliente. Se caracterizan por la presencia de vello corporal para aislar y controlar la temperatura del cuerpo y las glándulas mamarias en las hembras, las cuales producen leche para amamantar a la cría en desarrollo. Algunas características comunes adicionales incluyen al metabolismo alto, tres huesos medianos en la oreja y un único hueso maxilar inferior.

Monotremas

Los monotremas, originarios de Australia y Nueva Guinea, son la única clase existente de prototerios, la subclase menor de especie de mamíferos. Esta clase no es muy diferente, sólo existen cinco especies, las cuales incluyen al ornitorrinco y cuatro especies de equidnas u osos hormigueros espinosos. No dan a luz y se los considera primitivos, ya que ponen huevos, una característica de los reptiles. El período de gestación de sus crías ocurre fuera del cuerpo, durante 10 días, en huevos coriáceos. Los monotremas poseen glándulas mamarias pero no tienen tetillas. Es por esto que una vez que sus crías nacen, se alimentan al lamer la leche segregada por las glándulas mamarias de la piel de su madre.

Marsupiales

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Los marsupiales (también conocidos como metaterios) son una infraclase mamífera más diversa que los monotremas. Son originarios de Australia, Nueva Zelanda y América Central y del Sur. Por lo general conocidos como mamíferos de bolsa, esta infraclase incluye especies como los canguros, koalas y wombat. El desarrollo prenatal de los marsupiales comienza dentro del útero con la nutrición de la madre a través de la placenta. Sin embargo, el período de gestación es corto lo cual resulta en el nacimiento de un embrión prematuro muy pequeño. Luego del nacimiento, el desarrollo continúa dentro de la bolsa externa conocida como el marsupio. La cría recién nacida trepará desde el canal de nacimiento hacia la tetilla de la madre y se prenderá para alimentarse de leche producida por ella. Esta etapa de desarrollo puede ir desde semanas a meses, dependiendo de las especies.

Euterios

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Los euterios, también conocidos como mamíferos placentarios, forman una gran parte de la clase de los mamíferos. Son los más diversos en tamaño, hábitat y apariencia. Similares a los marsupiales, el desarrollo prenatal comienza en el útero con la nutrición a través de la placenta. Sin embargo, la nutrición placentaria es mucho más compleja, permitiendo un período de gestación más largo. La cría euteriana nace completamente desarrollada con la capacidad de realizar la mayoría de las funciones biológicas de forma independiente. Luego del nacimiento, la nutrición continua se provee a través de la leche producida por la madre.