Los detectores de humo funcionan con uno de dos métodos. Los detectores de humo fotoeléctrico lo sienten en la cámara por medio de un haz de luz que brilla a través suyo en una fotocélula sensible a la luz. Los detectores fotoeléctricos funcionan mejor en la detección de incendios latentes. Los detectores de humo por ionización ionizan moléculas del aire al entrar en la cámara. La corriente eléctrica fluye entre dos placas dentro de la cámara. Una vez que los productos de la combustión, o el humo, entran en la cámara, se conectan a los iones y causan la interrupción de la corriente. Los detectores ionizantes funcionan mejor para los fuegos llameantes. Use ambos detectores en conjunción o compra una combinación de detectores más nueva, que combine las dos tecnologías.

Los detectores de llamas, también conocidos como detectores de luz, vienen en uno de tres tipos: detectores de luz ultravioleta, detectores de luz infrarroja o detectores combinados. Estos detectores, fiel a su nombre, detectan altos niveles de luz que pueden indicar un incendio. Debido a su potencial sensibilidad a la luz solar o actividades como la soldadura, los detectores de llamas sólo se deben utilizar en lugares cerrados o aquellos no expuestos a menudo al tipo de luz que detectan.

Tanto los detectores de temperatura fijada como los detectores de aumento de tasa de calor detectan el calor en exceso respecto a lo que debería ser, a menudo un indicador de fuego confiable. Los detectores de temperatura fijada sienten el calor por encima de una temperatura específicamente establecida. Son baratos, pero si la temperatura ambiente en una habitación es baja, puede tomar algún tiempo detectar el alto calor de un incendio. Alternativamente, los detectores de aumento de tasa de calor sienten cuando la temperatura en una habitación sube más de una cantidad determinado de grados dentro de un período de tiempo específico. Son fiables, pero la ubicación muy cerca de una puerta exterior puede causar falsas activaciones debidas a cambios de temperatura.

Los detectores de fuego de gas sienten la presencia de gases comúnmente producidos por el fuego. Aunque los gases producidos dependen del combustible del fuego, pueden incluir dióxido de carbono, monóxido de carbono, cianuro de hidrógeno, sulfuro de hidrógeno y fluoruro de hidrógeno. Los detectores de fuegos de gas generales monitorean sólo el monóxido de carbono y los niveles de dióxido de carbono, pero las variaciones pueden ajustarse para detectar esas sustancias químicas susceptibles de encender incendios en entornos específicos. No se utilizan muchos detectores de fuegos de gas en comparación con los otros detectores de incendios.