¿Por qué utilizamos cables recubiertos de plástico en nuestros hogares?
Martin Poole/Stockbyte/Getty Images
Casi todo el cableado de tu casa y coche está hecho de metal, pero recubierto de plástico. La cinta aislante, por ejemplo, a menudo se hace de un tipo de plástico llamado PVC. Hay una buena razón por la que los cables eléctricos están generalmente aislados en plástico: a diferencia del cobre u otro metal, el plástico no conduce la electricidad.
Cortos
Cuando un alambre "caliente" y un cable que va a tierra entran en contacto, la corriente toma el camino de menor resistencia y fluye desde el alambre caliente directamente a la tierra. El resultado es un aumento masivo de la corriente llamado corta. Los cortos pueden derretir cables y provocar incendios. El aislamiento impide que el metal que transporta la corriente en dos cables entre en contacto uno con el otro. También te protege al asegurar que no entres en contacto con el alambre y te da un choque eléctrico.
Plástico
Los metales como el cobre son conductores; presentan un nivel bastante bajo de resistencia a una corriente eléctrica. Algunos de los electrones son compartidos entre muchos diferentes átomos de cobre y por lo tanto bastante libres para moverse cuando se aplica un campo eléctrico. El plástico, por el contrario, es un aislante que tiene una resistencia muy alta. Los electrones en el plástico se unen fuertemente por las moléculas individuales; se necesita mucho más energía para separarlos.
Aislantes
Los seres humanos han descubierto muchos otros aislantes además de los plásticos, por supuesto. Los materiales tales como vidrio, madera, caucho y mica también pueden servir como aislantes. Sin embargo, las propiedades únicas del plástico, hacen que sea superior a algunos de estos otros materiales para muchas aplicaciones. Si tus cables estuvieran aislados en vidrio, por ejemplo, serían más difíciles de cortar o reparar. Y mientras que la mica mineral es adecuada para ciertas aplicaciones en la industria, es mucho más rígida que el plástico y por lo tanto menos adecuada para los cables aislantes alrededor de tu casa.
Consideraciones
Muchos plásticos tienen una excelente resistencia a la corrosión, lo que los hace lo más eficaz para aplicaciones donde el alambre puede entrar en contacto con humos corrosivos (en tu coche, por ejemplo). Algunos plásticos también tienen propiedades retardantes de fuego. El PVC, por ejemplo, contiene átomos de cloro unidos a un columna de carbono. Al muy altas temperaturas en un incendio, algunos de los los átomos de cloro se desprenden. Estos "radicales de cloro" interfieren con la reacción de combustión y retardan el el progreso de el fuego.
Referencias
- Occupational Health and Safety Administration: Controlling Electrical Hazards (controlando riesgos eléctricos)
- Plastipedia: Polyvinyl Chloride PVC (Cloruro de polivinilo PVC)
- "Chemical Principles: The Quest for Insight"; Peter Atkins et al.; 2008 ("Principios químicos: la pregunta a la vista")
Sobre el autor
Based in San Diego, John Brennan has been writing about science and the environment since 2006. His articles have appeared in "Plenty," "San Diego Reader," "Santa Barbara Independent" and "East Bay Monthly." Brennan holds a Bachelor of Science in biology from the University of California, San Diego.
Créditos fotográficos
Martin Poole/Stockbyte/Getty Images