Organización superior

El gran filósofo griego Platón sugería a la oligarquía o aristocracia como la mejor forma de gobierno porque organizaría a la sociedad del modo más eficiente posible. Imaginaba una sociedad ideal que consistiera en tres clases distintas: gobernadores, soldados y gente común. Todas estas clases trabajarían en conjunto para el bien común.

En la medida en que una sociedad es gobernada por los mejores, y no solamente por los más influyentes, esta teoría tiene cierto mérito. Sin embargo, existe poca evidencia práctica de que incluso la minoría más valiosa pueda organizar una sociedad.

Incentivos para la benevolencia

Los oligarcas a los que se les otorga poder político por toda su vida tienen un incentivo fuerte para gobernar bien a sus sujetos. Sin oficios de corto plazo y complicadas elecciones democráticas, los oligarcas no tienen motivos para buscar soluciones de corto plazo a los problemas. En las sociedades democráticas los políticos pierden mucho tiempo culpando a sus oponentes por las malas políticas y luego proponiendo políticas igualmente desastrosas sabiendo que estarán cómodamente fuera del cargo para cuando los ciudadanos hayan sufrido las consecuencias. Sin embargo, en las oligarquías, no existe el pretexto de la culpa, y los gobernadores políticos tienen incentivos para crear políticas buenas de largo plazo para mantener a la gente feliz.

Exclusión política

Las oligarquías concentran el poder político en las manos de una minoría pequeña y poderosa de gobernantes. Puesto que controlan las leyes de la sociedad, estas minorías ajustan las leyes a sus propios intereses y excluyen a las masas del proceso político. En el pequeño país sudamericano Ecuador, por ejemplo, un gobierno oligárquico emergió luego de que una coalición de ciudadanos derrocó al presidente en 1944. El historiador Marc Becker afirma que las clases bajas de Ecuador fueron marginadas y excluidas sistemáticamente de todos los procesos políticos.

Dominación económica

Los oligarcas que controlan a la sociedad compiten entre ellos por el control sobre la tierra, los recursos y el poder. El resultado es que controlan todas las industrias en la sociedad y poseen casi toda o toda la propiedad. La oligarquía de El Salvador de la segunda mitad del siglo XX, por ejemplo, dominó la industria del café y, por ende, toda la economía, puesto que el café era el cultivo de exportación más importante del país, de acuerdo con el historiador Richard Haggarty.