Daño ambiental causado por la minería de oro

El oro es un producto cuyo proceso de extracción es altamente contaminante.

John Foxx/Stockbyte/Getty Images

La minería de oro proveniente de la tierra puede tener graves consecuencias ambientales. Como la minería es un proceso ineficiente, grandes extensiones de tierra deben ser destruidas para obtener una porción relativamente pequeña de oro. La extracción química de oro a partir de los minerales por los que está rodeado emplea productos químicos altamente tóxicos que pueden filtrarse en el medio ambiente. El oro extraído se procesa en las fábricas contaminantes. Por último, las minas que durante mucho tiempo han permanecido abandonadas pueden seguir envenenando el medio ambiente que les rodea, ya que el agua lava los productos químicos y minerales tóxicos.

Cianuro

El oro se suele encontrar en pequeñas concentraciones en roca. Con el fin de disolver la roca y obtener el oro puro, la roca tiene que ser disuelta. El cianuro es uno de los productos químicos más eficaces para este uso. Sin embargo, el cianuro es altamente tóxico para los seres humanos, y las grandes cantidades del mismo necesarias para extraer el oro a menudo terminan en el medio ambiente. El cianuro es altamente tóxico para los humanos y la vida silvestre; una cantidad menor a un grano de arroz es suficiente para matar a un ser humano.

Mercurio

El mercurio se usa para el mismo propósito que el cianuro, extraer oro de los minerales por los que está rodeado. Con este método, el mercurio se combina con grava y lodo para hacer un líquido abrasivo que separa el oro de la roca. El mercurio se absorbe fácilmente por el suelo que rodea a una mina de oro, lo que significa que una gran parte de las enormes cantidades de mercurio utilizadas para extraer el oro termina en el medio ambiente. Aunque ya no es común, el mercurio se utilizaba ampliamente en las minas de oro, y dicho continúa teniendo efectos nocivos sobre el ecosistema. El Instituto Nacional de Ciencias de Salud Ambiental estima que la minería de oro en la cordillera de la Sierra Nevada en California introdujo hasta 8 millones de libras de mercurio después de sólo tres décadas de funcionamiento, que terminó en 1888. Los niveles de mercurio siguen siendo altos en la región.

Contaminación ambiental

La minería de oro produce una considerable contaminación atmosférica. Muchas minas de oro son pozos al aire libre. El polvo se produce durante la excavación, lo que puede ser perjudicial para las personas que viven en los alrededores. Los vapores de los productos químicos tóxicos que se utilizan en el proceso de extracción se mezclan con los gases de los autos y de la maquinaria pesada en el lugar, produciendo un espacio densamente contaminado. Fuera de las instalaciones, la mayoría del oro se envía a una planta de procesamiento para someterse a la fundición, un proceso por el cual el oro se funde para eliminar las impurezas. Estas instalaciones de fundición pueden producir grandes cantidades de contaminación ambiental.

Drenaje ácido

El drenaje ácido se produce cuando el agua, ya sea de lluvia o aguas subterráneas, se lava a través de una mina. Esta agua se drena dentro del ecosistema, trayendo consigo los productos químicos tóxicos que estaban latentes en la mina. El Instituto Nacional de Ciencias de Salud Ambiental señala que esto puede ocurrir incluso si la mina está cerrada desde hace más de 100 años. Un estudio realizado por la Agencia de Protección Ambiental muestra que hasta un 40% de todas las cuencas hidrográficas en el oeste de Estados Unidos se han visto afectadas por el drenaje ácido de las minas. El drenaje ácido puede tener una serie de efectos a largo plazo sobre el medio ambiente, desde matar a los peces y otros animales hasta envenenar el agua potable para los seres humanos.

Previsión al futuro

Aunque la minería de oro ha sido históricamente una empresa dañina para el medio ambiente, los recientes avances en los estándares de tecnología y en la industria están ayudando a mitigar el daño. Las plantas de fundición, igual que muchas fábricas en Estados Unidos, son cada vez más limpias y se atienen a los estándares de emisiones altas. Están siendo tomadas medidas por las empresas mineras para evitar el drenaje ácido de las minas, como comprobar los niveles de minerales peligrosos en el suelo antes de perforar. El cianuro sigue siendo el material estándar de la industria para la extracción, ya que no se ha encontrado un reemplazo efectivo.

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