Forma y tamaño

Una gran mayoría de los árboles de coníferas tienen troncos rectos. También exhiben una fuerte dominancia apical, un fenómeno en el que las ramas principales son dominantes sobre ramillas laterales. La dominancia apical cuenta con una estrecha forma de cono. Los árboles de coníferas pueden crecer en una gran variedad de tamaños. El mayor miembro de la familia es el gigante de secoya. Se ha medido que las secoyas en el Parque Nacional de Secuoyas de California han crecido más de 375 pies (112,5 m) de alto. Las coníferas más pequeñas, cipreses naturales de bonsai, no suelen superar las 10 pulgadas (25 cm).

Follaje

Las hojas como agujas suelen caracterizar al follaje de una conífera. Los tamaños de hoja varían dentro de la familia de las coníferas, que van desde un décimo de una pulgada (2 mm) a 15 pulgadas (37,5 cm) de largo. La formación de follaje ayuda a las coníferas a prevenir la acumulación de nieve en las ramas en invierno. Esta característica, junto con un proceso bioquímico conocido como endurecimiento, hace a las coníferas más resistentes a la congelación. Un recubrimiento de hoja de cera ayuda a la mayoría de las coníferas a ahorrar agua en el verano, reduciendo las tasas de transpiración.

Semillas

Las coníferas son plantas polinizadas eólicas. Las semillas de esta familia se desarrollan dentro de un cono de protección conocido como un estróbilo. Los conos suelen tardar entre cuatro meses y tres años para madurar, y varían mucho en tamaño. Las semillas de cono protegidas de coníferas son muy tolerantes y pueden soportar condiciones ambientales extremas duras, como el calor, el frío y la sequía. Esta resistencia permite que las semillas de coníferas pospongan su desarrollo hasta que las condiciones son propicias para el crecimiento.

Clima

Las plantas coníferas dominan la taiga. Este bioma terrestre se encuentra en el hemisferio norte y se caracteriza por sus numerosos bosques de coníferas. La taiga cubre la mayor parte del interior de Canadá y Alaska en América del Norte y gran parte de Suecia, Finlandia, Noruega, Rusia y Japón en Eurasia. La taiga, también conocida como el bosque boreal, es el más grande del mundo bioma terrestre y representa hasta el 30 por ciento de los bosques del mundo. Un crecimiento denso de coníferas de hoja perenne se puede encontrar en este entorno. Las temperaturas medias en la taiga son segundos con solo en el bioma terrestre de la tundra.

Organismos vivos más antiguos en la Tierra

Se ha fechado que el pino de coníferas bristlecone en California y Nevada tiene cerca de 5.000 años de antigüedad. Las edades del árbol se determinan a través de un proceso conocido como la dendrocronología. Las muestras de núcleos permiten a los científicos contar los anillos de los árboles y determinar la edad sin matar a los pinos. Se determinó que un árbol de pino bristlecone llamado "Methuselah" (Matusalén), ubicado en las Montañas Blancas de California, tenía 4789 años de edad en 1957.