Coníferas

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Aproximadamente 550 especies de árboles coníferos existen alrededor del mundo y forman el grupo más grande de gimnospermas. Las coníferas pueden ser perennes o caducifolias. Ejemplos de coníferas perennes incluyen pinos (Pinus spp.), abetos (Abies spp.), cedros (Cedrus spp.), píceas (Picea spp.), enebros (Juniperus), cicutas (Tsuga spp.) y tejos (Taxus spp.). Sus piñas pueden ser duras y secas, como las del pino y la pícea, o carnosas, como las de los enebros. Algunas coníferas pierden sus estilos u hojas escamosas durante el invierno, como es el caso de los alerces (Larix spp.) y cipreses (Taxodium spp.). Las coníferas tienden a habitar espacios fríos y secos en el mundo.

Cícadas

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Halladas principalmente en lugares de clima cálido en el mundo, las cícadas comprenden el siguiente grupo mayor de gimnospermas. Las cícadas existieron en abundancia en los tiempos de los dinosaurios, como demuestran los registros fósiles. Se veían como palmas miniatura o helechos enormes, pero no son ninguna de estas dos cosas. Las cícadas desarrollaron troncos con apariencia de madera de largas frondas en sus extremos. Tal como las coníferas, las cícadas producen piñas, pero nacen del extremo del tronco, en la base de las hojas. Muchas cícadas son coloquialmente llamadas palmas por los jardineros e incluyen el género de plantas Cycas, Encephalartos, Zamia y Dioon, entre otros.

Ginkgos

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La única especie que aún existe hoy en día de este grupo de gimnospermas es el árbol de los cuarenta escudos (Ginkgo biloba). Según los fósiles, otras especies existieron eras atrás. El árbol de los cuarenta escudos reproduce exactamente una semilla como las coníferas o cícadas pero con una estructura intermedia llamada simplemente óvulo. Desde un punto de vista evolucionista, el óvulo es una transición entre la espora más primitiva de los helechos y la semilla más avanzada de otros gimnospermas y angiospermas. Las "frutas" olorosas y pegajosas formadas por los árboles ginkgo son, de hecho, óvulos maduros, ni un verdadero fruto ni una piña.

Historia evolutiva

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Los científicos consideran las plantas gimnospermas como precursores de los angiospermas que existen ampliamente hoy. Los primeros gimnospermas aparecieron al final de la Era Paleozoica en el Período Pérmico, hace 280 millones de años, según la Línea Geológica de Tiempo de las Sociedades de Palmas y Cícadas de Florida. Las cícadas y ginkgos crecieron en abundancia y se dispersaron por el mundo. A lo largo de la Era Mesozoica, incluyendo los Períodos Jurásico y Triásico, los gimnospermas dominaron los paisajes e incluyeron las especies coníferas. Las primeras plantas de flor aparecieron en el Período Jurásico y, junto con varias gimnospermas, continuaron existiendo hasta hoy.