Química

Las saponinas son un tipo de compuesto que se encuentra en algunos alimentos, hierbas, plantas del desierto y unas cuantas criaturas del mar, como las estrellas y pepinos de mar. Se componen de moléculas de esteroides, alcaloides o triterpeno y las moléculas de azúcar unidas entre sí y son conocidas por sus propiedades de espumación. Las saponinas son agentes tensioactivos, es decir, que se unen químicamente tanto al agua como al aceite y esas reacciones crean una espuma gruesa. Los tensioactivos como las saponinas son el ingrediente activo del jabón.

Hierbas

Las hierbas que contienen saponinas incluyen el ginseng, el fenogreco, la alfalfa y la paprika. Algunas otras plantas comestibles también contienen saponinas, tales como los espárragos, el agave, los frijoles de soya, las cebollas rojas y los garbanzos.

Las saponinas a menudo contienen una alta concentración de azúcares, por lo que algunas variantes son bastante dulces. Son utilizadas tanto como edulcorantes como por sus beneficios a la salud. Si se toman en grandes dosis, las saponinas pueden tener efectos secundarios dañinos, pero son inofensivas en las concentraciones encontradas en la naturaleza.

Salud

Las saponinas son utilizadas con fines medicinales como antibióticos y para tratar el colesterol alto. Se unen con las moléculas de colesterol durante la digestión y luego el cuerpo no puede absorberlo, también son utilizadas como preventivo para las enfermedades del corazón debido a esta propiedad. Son útiles como agentes anti-cancerígenos también y son particularmente eficaces contra cánceres de la sangre y de pulmón. También actúan como reforzadores inmunes. Al ser administrados con vacunas, los fármacos basados ​​en las saponinas pueden ayudar al cuerpo a combatir la infección, haciendo las vacunas más eficaces.

Otros usos

Las propiedades espumantes de las saponinas las hacen útiles en varias aplicaciones que no son medicamentos. La base de la cerveza de raíz, por ejemplo, está hecha de extractos de yuca que contienen saponina. Los lápices de labios y otros cosméticos también utilizan saponinas y son comunes en los champús. Son de gran ayuda en el proceso de separación mineral en la industria minera y también son utilizados para hacer películas y papel fotográfico. Las saponinas matan los caracoles, por lo que se encuentran en algunos pesticidas también.