Información sobre la planta de cacao y el chocolate

Las vainas de cacao miden entre 4 y 14 pulgadas (10 a 35 cm) de largo.

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Theobroma cacao es un pequeño árbol perennifolio nativo de los Andes de América del Sur. La palabra griega Theobroma significa "alimento de los dioses". Los productores comerciales en Camerún, Nigeria y otras zonas de África cultivan estos árboles por los valiosos granos de cacao, que son usados para fabricar chocolate, manteca de cacao y varios productos de cacao.

Identificación

Los árboles de cacao crecen, en promedio, entre 13 y 26 pies (4 a 8 m) en altura. Tienen corteza color gris verdosa o marrón y hojas grandes, color verde intenso, lanceoladas. Pequeñas flores blanco grisáceas o rojizas aparecen todo el año; pequeños insectos llamados quironómidos polinizan las flores. Éstas producen grandes vainas seminales con forma de melón. Los árboles sanos pueden producir hasta 40 vainas por año. Éstas tienen una cáscara de color rojo amarillenta o púrpura que cuando madura se pone marrón; dentro de la vaina, una pulpa blanca rodea a entre 30 y 40 granos de cacao.

Procesamiento de las vainas de cacao

Los trabajadores cortan las vainas maduras de los árboles y las dejan reposar. Cuando están listas, las cortan o rompen y retiran las semillas. Luego colocan los granos en barriles cubiertos con hojas y los dejan fermentar durante aproximadamente una semana. El proceso de fermentación elimina el relleno de pectina y la glucosa y afloja las cubiertas seminales. A continuación, los trabajadores desparraman los granos y los dejan secar al sol. Finalmente, los embolsan y los envían a los fabricantes de chocolate de todo el mundo.

Creación del chocolate

Los fabricantes de chocolate extraen la grasa o manteca de cacao de las semillas fermentadas. Tuestan y pelan las semillas y luego las muelen en molinos especializados para crear cacao. Las semillas de cacao sufren un proceso similar cuando se convierten en chocolate, pero los fabricantes no extraen la manteca de cacao. El chocolate no endulzado contiene alcaloides amargos, por lo que se le agrega azúcar, leche y vainilla para mejorar su sabor. La manteca de cacao es usada para crear también otros productos, como lociones para la piel, cosméticos y jabones.

Requerimientos de cultivo

Las plantas de cacao, o Theobroma cacao, prosperan en la zona 11 del mapa de rusticidad del Departamento de Agricultura de Estados Unidos. Son árboles de sotobosque por naturaleza y crecen a la sombra de árboles más grandes, por lo que se desarrollan mejor con sombra parcial. Prefieren los suelos bien drenados, húmedos y ricos en nutrientes, clima húmedo y abundante lluvia. Sufren daños menores en las hojas si las temperaturas son inferiores a 33 ºF (0,5 ºC); cuando son inferiores a 28 ºF (-2 ºC), se producen daños severos. Son propagados mediante injertos, semillas o esquejes.

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