NORM

La radiación es parte del ambiente de la tierra. Muchos materiales que se encuentran en la naturaleza son radiactivos. El término "materiales radiactivos de ocurrencia natural" es abreviado como NORM (por sus siglas en inglés). El uranio es el NORM más radioactivo. El torio, tritio, radón y el potasio ionizado también son NORM. Muchos están ampliamente dispersos en la naturaleza y por lo tanto representan un riesgo comparativamente bajo para los humanos. Ciertas actividades humanas, sin embargo, concentran los NORM hasta que representan una amenaza más significativa para la salud humana. La exploración por petróleo y gas, por ejemplo, concentra cantidades significativas de radio, estroncio y calcio ionizado.

Industrias nucleares

Las actividades humanas producen materiales que exceden la radiactividad de los materiales radiactivos de ocurrencia natural. La más importante de estas actividades es la generación de energía nuclear y la fabricación de armas nucleares. Dos de los materiales más importantes son el plutonio y el uranio enriquecido, utilizados como combustible nuclear y material funcionable para bombas nucleares. Muchos productos de desecho del enriquecimiento del uranio y la generación de energía nuclear también son notables, especialmente de las fusiones de energía nuclear de 2011 en Japón, en particular el cesio-137 y el yodo-132, ambos liberados cuando el combustible gastado se quemó por falta de circulación de agua para enfriar.

Uso diario

Pequeñas cantidades de materiales radiactivos son utilizadas fuera de la industria nuclear, siendo la mejor conocida el tratamiento médico del cáncer. Otros materiales son el carbono-14, utilizado para probar la edad de los artefactos; el Tritón-85, utilizado en las luces indicadoras de una casa; el californio-252, utilizado para revisar el equipaje en busca de explosivos en los aeropuertos; el americum-241, utilizado en los detectores de humo de las casas, y el prometio-147, utilizado en los termostato de las mantas eléctricas. Estos materiales son emisores alfa de bajo nivel y no serían una amenaza significativa a menos de que se ingirieran.

Uranio empobrecido

La ingestión y la inhalación son las preocupaciones asociadas con las municiones de uranio empobrecido, que las Fuerzas Armadas de Estados Unidos emplean para penetrar las armaduras de los tanques. La alta densidad de las chatarras de uranio les da su poder de penetración; y los partidarios dicen que debido a que es un emisor alfa de bajo nivel, no representa una amenaza más allá de su papel como atacante de tanques. Los críticos responden que las partículas alfa son altamente mutagénicas cuando se incorporan en el cuerpo adyacente a las paredes celulares, lo que sucede cuando las partículas son inhaladas o ingeridas.