La vida de un cactus

Los cactus pueden tener diferentes formas y tamaños.

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Los cactus son plantas rústicas adecuadas para ambientes desérticos. Entre las variedades más grandes y antiguas, se encuentra el saguaro, que puede multiplicar varias veces el tamañó de un cactus cultivado como planta de interior. Desde las variedades más grandes a las más pequeñas, existen procesos de vida que son los mismos para la mayoría de los miembros de esta familia tolerante al calor.

Reproducción

La vida de un cactus puede comenzar de varias formas diferentes. Pueden reproducirse asexualmente, lo que sucede cuando se cultiva una planta nueva a partir de una sección de la planta madre. Esto resulta en un cactus nuevo que tiene una genética idéntica a ella.

Un cactus puede también propagarse sexualmente, lo que se produce cuando las flores de la planta femenina son polinizadas por las flores de la masculina. Muchos cactus tienen partes masculinas y femeninas, pero necesitan ser polinizados por un individuo diferente. Estas plantas se consideran autoestériles. Aves e insectos suelen ayudar en la polinización y en la propagación de semillas y son atraídas por los intensos colores de las flores de cactus y por la secreción de néctar.

Tasa de crecimiento

Muchos cactus tienen una tasa de crecimiento irregular y lenta que se basa en el uso y conservación de agua. Cuanto más lentamente crece el cactus, menos agua necesita para cumplir este proceso. En muchos casos, la mayor parte del crecimiento se produce durante la temporada de lluvias y se lentifica en los meses más secos. Los cactus mantenido como plantas de interior suelen crecer más rápido en verano.

El gran y antiguo saguaro es uno de los miembros de más lento crecimiento de la familia de los cactus. Este puede tardar hasta 15 años en alcanzar un pie (30 cm) de altura y no comienza a desarrollar sus distintivas ramificaciones hasta que no tiene 75 años de edad. Al momento en que llega a los 150 años, puede pesar hasta 8 toneladas.

Retención de agua

Mucha de la vida de un cactus se centra en conseguir y retener agua. Mientras que muchas plantas caducifolias son de color verde oscuro, estas plantas tolerantes al calor tienden a ser de color más claro o a estar cubiertas por una delgada capa de vellosidades blancas. Esto ayuda a reflejar más luz solar de la que se absorbe. Las plantas tienen estructuras llamadas estomas que transfieren gases, como el dióxido de carbono y el oxígeno, entre la planta y el ambiente. Los estomas de un cactus pueden cerrarse durante los períodos más cálidos del día para minimizar la pérdida de agua. Esta también se minimiza por la capacidad del cactus de sellar rápidamente heridas en los tejidos, como también por la capacidad de algunos de almacenar agua por debajo de la superficie en sus sistemas radiculares.

Impacto ambiental

Sea en la vida silvestre o en el jardín, los cactus tienen producen un impacto en sus ambientes. Su polen y néctar son fuentes de alimento para animales, desde mariposas a colibríes y murciélagos. Los pájaros excavan hoyos a los costados de grandes cactus para armar sus nidos; la naturaleza rústica de los cactus los hace bien adaptados para sanar con poco esfuerzo el daño producido por los pájaros.

Los cactus están presentes en las comidas tradicionales de quienes comparten su hábitat natural. La carne de los cactus puede usarse para preparar dulces, mermeladas y salsa. La savia tiene usos medicinales, como aliviar el dolor de las quemaduras. Las partes jóvenes pueden ser cosechadas y usadas como lechuga. Las espinas se han usado para rellenar ropas de cama y también puede ser cultivado para hospedar a insectos, como la cochinilla grana, que se recolectaba y aplastaba para obtener pigmentos.

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