¿Qué función tienen las espinas de los cactus?

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Las espinas de los cactus no evolucionaron para castigar los tobillos de quienes gustan de estar al aire libre. Estas estructuras son hojas modificadas que ayudan al cactus a sobrevivir en su ambiente. Como los cactus se han adaptado a vivir en diversos climas, desde los abrasadores desiertos hasta las nubladas zonas montañosas, entre numerosos tipos de predadores, el motivo de las espinas depende de cada especie. Pero esencialmente, brindan protección y sombra, ayudan al cactus a retener agua y, en algunas especies, facilitan la propagación.
Protección
Los animales que se alimentan de vegetales en el desierto saben que cuando la comida y el agua son escasos, los cactus pueden ser substitutos de ambos. Para defenderse a sí mismos, los cactus utilizan sus filosas y poderosas espinas para pinchar a los animales que tratan de comerlos. Una vez heridos por las espinas, no querrán volver a intentarlo. Los animales que habitan en los cactus también usan las espinas para mantenerse a salvo de sus predadores.
Sombra

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Los cactus que viven bajo calor intenso necesitan una capa densa de espinas. Estas, que tienden a ser blancas, brindan una barrera física reflectiva entre el sol y la blanda carne verde del cactus. Pueden ser largas y filosas como las del Ancistrocactus uncinatus o blandas y lanosas como las de Espostoa lanata. Ambas protegen a los cactus del sol haciendo que la planta no eleve demasiado su temperatura, que la clorofila no se blanquee y que no se dañe el ADN.
Retención de agua
Las hojas normales tienen aberturas porosas en toda su superficie. El agua pasa a través de estas aberturas y se dirige hacia la atmósfera en grandes cantidades durante el día. Los cactus han sobrevivido produciendo espinas en vez de hojas porosas para retener más agua durante el calor del día. Las espinas generan un microclima atrapando una capa de aire húmedo y cálido o el rocío del océano alrededor de la planta, dependiendo del lugar. Esto minimiza la cantidad de agua que se evapora durante la fotosíntesis.
Propagación
Algunas especies de cactus, como Mammilaria magnifica y Opuntia glomerata, tienen espinas punzantes y sistemas radiculares poco profundos. Una planta puede ser accidentalmente arrancada del suelo por animales grandes que pasan cerca si las espinas se enganchan a sus pieles. Eventualmente, la planta se desprende y puede enraizar en otro lugar.
Referencias
Sobre el autor
Jervonne Johnson has been writing since 2004, first as a journalist then venturing into online opportunities as a ghost writer, author and blogger. Her areas of expertise are home and garden and she has attended California State University, Long Beach and Fullerton College with a major in English.
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