Los primeros tres años en la vida de un niño forman un momento crítico para el desarrollo de habilidades del habla y lenguaje, según el Instituto Nacional de la Sordera y Otros Trastornos de la Comunicación. Incluso antes de que puedan hablar, los niños están aprendiendo el idioma. Aunque no todos desarrollan habilidades de lenguaje ni hablan a la misma velocidad, los niños pequeños pueden tener dificultades para aprender a comunicarse si no experimentan el idioma de forma regular.

Los bebés primero comunican sus necesidades a través del llanto. El arrullo y los balbuceos vendrán después. Finalmente, el balbuceo de un bebé toma la forma de las consonantes y vocales mientras desarrolla un lenguaje propio. La risa viene entre los 4 y 6 meses de edad. Un artículo publicado inicialmente en la revista "Parents" señala que en un primer momento la risa de un bebé es en respuesta a un estímulo como cosquillas, pero al poco tiempo empieza a reírse de algo que él piensa que es gracioso. Para la edad de 1 año, los niños con habla normal y desarrollo del lenguaje pueden juntar sonidos y decir palabras sencillas.

Desde el momento del nacimiento, el bebé se asusta cuando oye un sonido fuerte. En esos primeros meses, un bebé puede identificar la voz de un padre y para los 4 a 6 meses de edad puede seguir los sonidos con los ojos. A los bebés de esta edad les gustan los juguetes que hacen sonidos musicales y otros tipos de ruidos. A medida que crecen, la mayoría de los bebés te escuchará cuando hablas con ellos, responderán a sus nombres y se girarán para mirar en la dirección de donde vienen los sonidos. Para la edad de 1 año los bebés suelen entender palabras que nombran objetos familiares. En el sitio web Parenting, el pediatra y autor Dr. William Sears señala que el niño promedio de 2 años de edad puede entender la mayoría de lo que digan los demás.

Entre el año y los dos de edad los niños aprenden palabras nuevas todos los días. Leerles historias, recitar rimas y cantar canciones favoritas a los niños de esta edad les ayuda a desarrollar habilidades del lenguaje. Cuando le leas a un niño, hacerle señalar las imágenes mientras nombras las personas, animales y objetos le ayuda a añadir palabras a su vocabulario. A los 2 años los niños tienen un vocabulario de unas 100 palabras. A las 2 1/2 años de edad, su vocabulario ha aumentado a 350 palabras. Abilitypath.org, un sitio web que proporciona apoyo para padres de niños con necesidades especiales, afirma que para la edad de 5 años los vocabularios de los niños por lo general han alcanzado al menos 2.100 palabras.

A los 2 años, la mayoría de los niños comienzan a juntar dos palabras cuando hablan, según el Instituto Nacional de la Sordera y Otros Trastornos de la Comunicación. Después de eso utilizan más de dos palabras o frases de tres palabras, pueden nombrar muchos objetos y pueden hablar lo suficientemente bien como para que las personas cercanas a ellos los entiendan. Las personas que no sean miembros de la familia y los cuidadores pueden entender la mayoría de lo que dicen los niños de 3 años de edad. En el momento en que el niño comienza preescolar, el habla viene con más facilidad. En general, los niños preescolares pueden hacer y contestar preguntas sencillas y utilizar frases con cuatro palabras o más cuando hablan. Un niño de esta edad también comienza a entablar una conversación más significativa al hablar de las cosas que hace cada día.