Nematodos de vida libre

Los nematodos de vida libre son abundantes en muchos entornos, incluyendo suelos, agua dulce y salada. Estas lombrices absorben el oxígeno contenido en el aire o agua por difusión, cuando sus niveles internos de oxígeno son bajos. La difusión de oxígeno siempre se produce a partir de un área de mayor concentración a un área de menor concentración, de una forma pasiva, sin el uso de energía de la lombriz. La difusión del oxígeno se produce en toda la superficie de la piel. Una vez dentro del cuerpo, el oxígeno se distribuye por el líquido intercelular a todas las células.

Los nemátodos parásitos

Las lombrices parásitos pueden atacar a las plantas, animales y seres humanos, causando enfermedades graves como la ascariasis y anquilostomiasis o enfermedad de anquilostoma. La mayoría de las lombrices parasitarias están adaptadas a vivir en ambientes ricos en oxígeno - pero también son capaces de sobrevivir a la falta de oxígeno - cuando infectan los tejidos de las plantas y los animales, órganos como los intestinos. Sin oxígeno, las lombrices intestinales cambian su metabolismo a anaeróbico, que literalmente significa "sin oxígeno". Las lombrices parasitarias han adaptado su boca con estructuras similares a dientes afilados, que utilizan para succionar líquidos de los tejidos de las plantas u órganos de animales.

Ciclo de vida

La mayoría de las especies de nematodos tienen sexos separados, con animales machos y hembras. En especies de vida libre, los huevos eclosionan liberando las larvas, que se someten a varias mudas, antes de alcanzar la madurez sexual. Las especies parasitarias tienen complicados ciclos de vida. Los huevos de Ascaris lumbricoides pueden vivir en el suelo durante un máximo de 10 años. Ellos sólo se desarrollan en el interior de un huésped animal o humano. Cuando se ingiere con agua o alimentos, estos huevos penetran la pared del intestino, alcanzando el torrente sanguíneo. En los pulmones, los huevos eclosionan. Después de tres semanas, las larvas migran a la faringe, donde son tragadas, volviendo a los intestinos. Allí, crecen y se reproducen. Las hembras ponen alrededor de 200.000 huevos por día, que se eliminan con las heces.

Relación con el hombre

Además del Ascaris, que causa ascariasis, otras especies de nemátodos parásitos son perjudiciales para los seres humanos, incluyendo Wuchereria bancrofti, que causa elefantiasis o la inflamación y engrosamiento de la piel de las piernas y los genitales masculinos, así como Ancylostoma duodenale y Necator americanus, que causan la infección intestinal y anemia. Varias especies de lombrices también atacan a las plantas, dañando las raíces y transmitiendo virus. Sin embargo, algunas lombrices son beneficiosas, debido a que son parásitos de las plagas agrícolas, tales como lombrices cortadoras.