Los eclipses solares y lunares

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El plano eclíptico le debe su nombre a su relación con los eclipses de la luna y el sol. Cualquier objeto que pase por el plano eclíptico entre el sol y la Tierra bloqueará el camino de la luz a la Tierra. Cualquier objeto que pase por el plano eclíptico al otro lado de la Tierra estará temporalmente bajo la sombra del planeta. Un eclipse ocurre cuando la órbita de la luna cruza el plano eclíptico (su órbita está a unos 5 grados inclinada de la eclíptica). Un eclipse solar ocurre cuando la luna pasa por el plano eclíptico frente a la Tierra, proyectando una sombra sobre una porción circular de la superficie de la misma. Un eclipse lunar ocurre cuando la luna pasa por detrás de la Tierra, cayendo en su sombra temporalmente.

Las cuatro estaciones

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El plano eclíptico también está relacionado con los cambios estacionales de la Tierra. El eje de rotación de la Tierra está inclinado 23,5 grados perpendiculares al plano eclíptico, es decir que un hemisferio siempre se inclina más cerca del sol y el otro siempre se inclina más lejos. El hemisferio que está inclinado más cerca del sol recibe más rayos directos, y por lo tanto, experimenta temperaturas más altas: la temporada de verano. El hemisferio que está inclinado lejos del sol recibe menos luz directa y temperaturas más bajas: la temporada de invierno. Si el eje de rotación fuera paralelo o perpendicular al plano eclíptico, la tierra no experimentaría estaciones.

Los signos del zodíaco

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Los 12 signos del zodiaco derivan de las constelaciones que se encuentran en el plano eclíptico. A medida que la Tierra gira alrededor del sol, la posición del sol en el cielo nocturno con respecto a las estrellas cambia. Los 12 signos del zodiaco corresponden a las principales constelaciones o "casas" a través de las cuales pasa el sol cada uno de los meses del año. Por ejemplo, el mes de marzo corresponde al símbolo de Piscis porque el sol se encontró en la casa de Piscis en marzo, cuando se desarrolló el zodiaco.

Los planetas del sistema solar

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Una característica interesante de nuestro sistema solar es que a pesar de que vive en un vacío de tres dimensiones del espacio, en realidad es casi plano: todas las órbitas de los planetas forman un ángulo de no más de 7 grados con el plano eclíptico. La órbita de Plutón, sin embargo, forma un ángulo de 17 grados con el plano eclíptico, una de las muchas características que lo separan de los otros ocho planetas, lo que llevó a su reciente descenso de la condición planetaria a la de un "planeta enano".