Historia del Canal de Panamá

De acuerdo con la Associated Press, la historia del Canal se remonta al siglo XVI, cuando el oro proveniente de Sudamérica tardaba demasiado tiempo en llegar a los puertos españoles. En este tiempo, se hizo un esfuerzo por construir un canal en el istmo de Sudamérica. El plan para la construcción del canal se completó en 1529, sin embargo, la guerra pospuso el proyecto indefinidamente. Muchas personas evaluaron la posibilidad de construir el canal, incluso llegaron a intentarlo infructuosamente. En 1889, el francés Ferdinand Marie De Lesseps conformó un equipo de ingenieros para construir el canal a través de Panamá. De Lesseps parecía tener el conocimiento requerido, ya que había construido con éxito el Canal de Suez en África, sin embargo, en este proyecto tuvo un problema tras otro, hasta que acordó vender el proyecto a los Estados Unidos en 1899.

Estados Unidos toma el proyecto del Canal de Panamá

Los Estados Unidos tenían el trabajo hecho a su medida. Se dijo que los trabajadores franceses se habían ido a causa de unos mosquitos portadores de enfermedades y a la ineficiencia de las máquinas que estaban utilizando. Los franceses dejaron los caminos que habían hecho ahí, así como un hospital.

Problemas al construir el canal

No fue si no hasta 1904 que los Estados Unidos comenzó la construcción del Canal, durante la presidencia de Theodore Roosevelt. De acuerdo con el sitio pancanal.com, los avances realizados por los trabajadores franceses entre 1881 y 1888 se estancaron debido a que el despeje del Corte Culebra fue muy mal organizado, sin caminos para remover los escombros que iban generando. Los deslaves fueron una de las principales preocupaciones, hasta que surgió la idea de construir las esclusas (las cuales permiten que el nivel de agua se eleve o decrezca de acuerdo al nivel de agua donde va entrar el navío). Las esclusas disminuyeron enormemente la posibilidad de deslaves, al tiempo que permitieron la conexión de dos cuerpos de agua contenidos a diferentes niveles. Aún cuando los problemas de ingeniería estaban solucionados, el proyecto seguía padeciendo la mala organización y sobretodo, continuaba teniendo un gravísimo problema de sanidad.

La plaga y los problemas de sanidad de los trabajadores del Canal

Diversas enfermedades como la malaria, la fiebre amarilla y la fiebre tifoidea atacaron a los trabajadores del canal, especialmente a los estadounidenses, debido a las condiciones poco sanitarias. El médico William Gorgas, miembro del ejército, sabía que la forma de evitar los contagios era destruir a los mosquitos portadores de las enfermedades. El doctor ordenó que se fumigaran las casas, los hospitales y las zonas de trabajo para destruir a los insectos. De igual manera, los pantanos y las ciénagas fueron drenados y los caminos fueron pavimentados. Gorgas fue hecho miembro de la Comisión del Canal en 1906. Su desempeño fue crucial para mantener el área del Canal de Panamá libre de enfermedades, aunque sí se reportaron algunos casos.

El proyecto terminado y su futuro

El 12 de julio de 1920, Roosevelt inauguró oficialmente el Canal. En la actualidad, los pasajes del canal son muy estrechos para los impresionantes navíos modernos que son mucho más grandes que los navíos para los cuales fue construido originalmente el canal. Hoy en día el Canal de Panamá es un importante atractivo turístico. Muchos viajeros visitan la región tan sólo por conocer el Canal.