¿Por qué las hormigas se comen las plantas?

Con frecuencia, las hormigas recolectan hojas para alguien más.

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La idea de que las hormigas se comen a las plantas es generalmente errónea. Las hormigas carecen de la capacidad de digerir vegetal, pero utilizan a las plantas y sus hojas por otras razones. Algunas especies a menudo pueden ser vistas cosechando hojas y dando la impresión de que están cosechando alimento, pero lo que estas hormigas hacen con las plantas es mucho más complejo que sólo llevar alimento a la colonia.

Construcción de la colonia

Las hormigas son una advertencia temprana de que la planta está enferma.

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Algunas hormigas construyen sus hogares dentro de troncos de árboles vivos y muertos. Las hormigas carpinteras son el tipo de hormiga más común, mastican túneles a través del duramen del árbol para hacer pasajes y cámaras para la colonia. Sin embargo, esta madera no se come, se remueve de la colonia y se deposita fuera del nido. La pila resultante de madera masticada es uno de los indicadores de la existencia de una colonia de hormigas carpinteras en ese árbol. Las acciones de estas hormigas no lastiman a las plantas que eligen para sus nidos. En cambio, la presencia de una colonia de hormigas puede indicar que hay algo mal con el árbol, debido a que tienden elegir lugares con madera suave o en descomposición que se mastique fácilmente.

Alimentar a la colonia

Las hojas de las plantas se recolectan pero no se comen.

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Mientras que las hormigas no se pueden comer el material vegetal, otros tipos cosecharán las hojas y otro tipo de material vegetal para alimentar a la colonia de pulgones que se crían en la parte de atrás del nido. Lo que comen las hormigas son las secreciones dulces que estos pulgones emanan. Las hormigas construirán túneles y espacios alrededor de los pulgones, y volverán al nido con pedazos de hojas para que éstos coman (criándolos y cosechándolos casi de manera similar a la que un agricultor cría y ordeña a una vaca. Otros tipos de hormigas, tales como las hormigas cortadoras, cosechan hojas de manera similar y vuelven al nido con las hojas pero no para los pulgones, sino como comida para hongos. El hongo en el nido absorbe y rompe las hojas, así este se reproduce y las hormigas se alimentan del hongo.

Realización del nido

Incluso los escorpiones pueden ser la comida de las hormigas tejedoras.

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Algunas hormigas utilizan plantas para crear los nidos. Las hormigas tejedoras no se comen las hojas de las plantas que eligen, pero perforan los extremos y utilizan la seda que producen las larvas para coser y unir los bordes, haciéndole honor al nombre de su especie. Los nidos de hojas cosidas contienen cámaras para la reina y sus huevos, cámaras para las larvas en crecimiento y cámaras de almacenamiento para la verdadera comida de las hormigas, otros insectos. Muchas de las hormigas que utilizan plantas para construir sus hogares realmente comen otros insectos o las secreciones de estos, haciéndole poco daño a las plantas que eligen.

Daño en la raíz de la planta

Algunas hormigas se conocen por dañar las raíces de las plantas, pero su proceso de masticado a través de estas raíces no es para su consumo. Los pulgones se alimentan de la raíz de estas plantas y estas pequeñas pestes son una fuente de alimento valioso para las hormigas. Las hormigas mastican a través de las raíces de las plantas para alcanzar a los pulgones, los cuales colectarán en conjunto para alimentar y criar mediante la recolección de otras partes de la planta.

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