El etileno es un gas de hidrocarburo pequeña que es una hormona natural de la planta. El etileno es incoloro, inodoro e insípido. Etileno provoca cambios en el color, la textura y el ablandamiento, y afecta a otros procesos asociados con la maduración. La exposición de las plantas a de etileno varía, dependiendo de la variedad. Las frutas como los arándanos y las cerezas no producen de etileno mucho, y que no afecta a su maduración. Algunas frutas, como el tomate, están muy afectados por el gas etileno, ya menudo se utilizan como plantas indicadoras, debido a su sensibilidad.

El sobrenombre de "hormona de la muerte" se deriva del hecho de que muchas plantas son dañadas por la exposición al etileno. Ningún otro contaminante provoca un rango mayor de daño a las plantas que el etileno, cuya sensibilidad depende de la edad y la variedad de la planta. Los síntomas incluyen la maduración de la fruta, la pérdida de clorofila, el acortamiento de los tallos; abscisión de las partes de la planta; epinastia o la curvatura de sus tallos, coloración amarillenta de la fruta, daño al brote y la abscisión de las flores.

Hay muchas fuentes de gas de etileno, tanto naturales como provocadas por el hombre. La fuente más común es la de maduración o descomposición de material vegetal como hojas, flores, tallos y frutos. En invernaderos comerciales, las fuentes de etileno son controladas altamente y prevenidas debido a los daños económicos que pueden resultar. La fuente más común en un entorno de invernadero es el escape de los camiones de reparto, los hornos y el humo mantenidos deficientemente. La circulación de aire y mantenimiento del calentador es crítica en la prevención de una acumulación de etileno.

El etileno es utilizado comercialmente para madurar frutas como tomates, guineos, peras y manzanas uniformemente. Los guineos son un gran ejemplo de una fruta que madura desigualmente a lo largo del racimo. Cuando un agricultor tiene que cosechar grandes lotes a la vez, no es capaz de recoger a mano los guineos que están maduros y deja el resto para más adelante. Los grandes productores de guineo han computarizado las cámaras de maduración que regulan la temperatura, la humedad y las concentraciones de etileno.