¿Cómo afecta el campo magnético de la Tierra a las aves?

Las aves migratorias pueden "ver" el campo magnético de la Tierra.

Photos.com/AbleStock.com/Getty Images

Las aves son uno de los pocos tipos de animales que de verdad pueden detectar al campo magnético terrestre. Aunque los mecanismos exactos para hacerlo se están estudiando activamente, los científicos en general aceptan que las aves usan su sentido del campo magnético para emigrar. Para un ave que migra grandes distancias, este sentido llamado magnetorrecepción es lo que le permite mantener el rumbo, inclusive bajo condiciones climáticas desfavorables, como cuando hay poca visibilidad.

El pico

En todas las aves, las terminaciones cortas nerviosas en sus picos contienen suficiente hierro para reconocer la resonancia magnética. Este descubrimiento llevó inicialmente a los científicos a creer que las aves utilizaban sus picos para navegar por el campo magnético. Sin embargo, aunque el hierro es capaz de reconocer los cambios en la orientación del campo magnético y su intensidad, no ofrece un método para diferenciar el norte del sur. Además, experimentos recientes han demostrado que un ave puede ser "cegada" de este sentido por la ruptura de estos nervios y aún así poder volar.

El ojo

La investigación actual demuestra que existe un receptor magnético en los ojos del pájaro que puede recoger información visual sobre el campo magnético de la Tierra. Los experimentos ya mencionados, en la Sección 1, también demostraron que las aves con alguna discapacidad en sus ojos no podían volar en absoluto, lo que prueba que el rol del pico es secundario o complementario a un receptor magnético situado en el ojo. Curiosamente, el ojo derecho parece ser más importante que el ojo izquierdo.

Criptocromos

En la actualidad, los científicos teorizan que el ojo de un pájaro contiene proteínas llamadas "criptocromos" que emiten radicales libres al tocar la luz. Estos radicales libres son influidos por el campo magnético, y esa influencia es detectada por una región del cerebro del ave. No hay manera de saber qué es lo que "ve" un pájaro, pero algunos proponen que el sentido magnético actúa como una segunda capa de información visual, haciendo que el campo magnético se vea parecido a algo como un sombreado.

Navegación

Sin embargo, se considera que la magnetorrecepción es un componente crucial dentro de la capacidad de un pájaro para volar. Las aves migratorias vuelan a menudo demasiado lejos del suelo como para poder guiarse por puntos de referencia, y en las inclemencias del tiempo esa visibilidad se vuelve casi nula. Teniendo en cuenta que algunas aves migratorias como el charrán ártico vuelan hasta 40.000 millas (64.373,76 km) por año, la evolución y el desarrollo de este sentido magnético es crucial para la supervivencia de la especie.

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