¿Para qué es bueno el cactus opuntia?

El nopal tiene muchos usos culinarios y medicinales.

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A la opuntia se le conoce por varios nombres. En español, las hojas planas, carnosas se denominan "nopales". En México, el fruto en forma de tubo que crece en la parte superior de la planta se llama la "tuna" o "higo chumbos". Ésta es la única del género Opuntia, a pesar de que existen más de 300 variedades, la mayoría de las cuales crece en todo el continente americano. La planta es muy versátil, sus usos van desde la gastronomía a los medicamentos.

Usos culinarios

Las hojas y los frutos del nopal son comestibles.

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Las hojas y los frutos del nopal son comestibles y son adiciones comunes a los alimentos característicos de México y la cocina de otros países de América. La hoja que es la parte plana, ovalada del cactus, tiene un sabor parecido a las judías verdes. Se puede comer cruda, cocida sin piel y hacerse mermelada. Las personas tradicionalmente usaban las semillas en la sopa o las secaban y molían hasta obtener una harina. El fruto del cactus es la parte que tiene un color rosa, que parece un tubo. Dependiendo de la variedad que elijas, la fruta tiene un sabor semejante a fresa, a melón y cítricos. El fruto es bueno para preparar confituras, jaleas o, también, lo puedes comer crudo. En México, puedes encontrar dulces hechos con frutas de cactus. Con la fruta fermentada se puede elaborar una bebida alcohólica dulce o seca y al pulverizarlo, puedes endulzar un pastel.

Usos medicinales

La Opuntia fidicus tiene un fruto conocido como "higo chumbo".

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La sustancia gelatinosa de la hoja plana del nopal tiene propiedades de curación similares a las de la planta de aloe vera. Para las quemaduras de sol u otros tipos de quemaduras y heridas, abre una hoja plana, exprime el jugo y aplícalo en la herida. Los estudios médicos han demostrado que algunas variedades de cactus pueden ser útiles en el tratamiento de la diabetes, como el Opuntia streptacantha cultivar. La Opuntia fidicus tiene un fruto conocido como "higo chumbo" el cual puede ayudar a reducir la severidad de la resaca, mientras que otros estudios médicos han señalado su capacidad para reducir las náuseas, sequedad de boca y pérdida del apetito, como resultado del consumo excesivo de alcohol.

Alimento para el ganado durante la sequía

Después de cosechar los cactus, elimina las afiladas agujas o córtalos en trozos pequeños y así evitarás que el ganado sufra lesiones mientras come.

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Durante las épocas de sequía, el nopal es un salvavidas para el ganado. Debido a que la planta crece en abundancia en todo el suroeste de Estados Unidos y en otros climas secos, es fácil encontrarlo y cosecharlo con las precauciones de seguridad apropiadas. La fruta y las hojas son lo más suculento durante la primavera, pero están llenos de agua y nutrientes en cualquier época del año. Después de cosechar los cactus, elimina las afiladas agujas o córtalos en trozos pequeños y así evitarás que el ganado sufra lesiones mientras come. Algunas de las nuevas variedades de la planta tienen pocas espinas o éstas son más pequeñas. El nopal impregna la leche de las vacas lecheras con un sabor distinto que es deseable en algunas comunidades de México.

Otros usos

La fruta de la Opuntia streptacantha fue un ingrediente importante en los colorantes alimentarios.

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Si vives en una zona que es seca y propensa a animales depredadores, puedes usar el nopal como barrera. Sus agujas largas y afiladas disuaden a la mayoría de los animales más grandes que los conejos. Siembra a un pie (30 cm) de distancia cada planta para permitir su crecimiento y se convertirá en un cerco efectivo. En África central, la savia que se extrae de la aguja de las hojas se utiliza como repelente contra los mosquitos. La savia es también buena para la fabricación de la goma de mascar y velas. A veces también se usa como un agente de refuerzo en la fabricación de telas de algodón. Antes de depender de los colorantes sintéticos, la fruta de la Opuntia streptacantha fue un ingrediente importante en los colorantes alimentarios. Los frutos rojos contienen betacianinas, que son pigmentos rojos que se encuentran en varias plantas, frutas y verduras. Las hojas también se pueden secar y machacar para extraer las cuerdas fibrosas. Estos son útiles para la fabricación de cestas, abanicos, telas y papel.

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