¿Qué es un grupo de átomos que se unen y actúan como una sola unidad?

Las moléculas se pueden separar únicamente por medios químicos.

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Los átomos son los bloques fundamentales de todo en el universo. Sus diferentes propiedades los dividen en 118 elementos, que se pueden combinar de millones de formas. Los científicos llaman a estas combinaciones de átomos moléculas y compuestos. Las moléculas componen cada objeto familiar que conozcas, desde el aire que respiras hasta los pulmones que lo recolectan. Los científicos trabajan extensamente con las sustancias hechas de moléculas, así que es importante saber qué es una molécula y qué propiedades tiene.

¿Que son las moléculas y compuestos?

Una molécula es dos o más átomos unidos químicamente. Si al menos dos elementos diferentes constituyen la molécula, se le llama compuesto. Por ejemplo, el gas hidrógeno (H2) y el agua (H2O) son moléculas, pero el agua es también un compuesto porque está hecho de hidrógeno y oxígeno. Una molécula actúa como una sola unidad y es la parte más pequeña de una sustancia que mantiene sus propiedades. Por ejemplo, si descompones el azúcar (C12H22011) en algo más pequeño que una molécula, ya no sería azúcar. Sería átomos individuales de carbono, hidrógeno y oxígeno.

¿Cómo se forman la moléculas?

Cada átomo está constituido de protones con carga positiva y electrones con carga negativa. Estos electrones se encuentran acomodados en niveles de energía llamados orbitales o capas. Los electrones más energéticos se encuentran en el orbital más externo, llamado capa de valencia, y se puede compartir con otros átomos para formar una molécula. El número de electrones que puede tener un orbital determina qué tipo de moléculas formará. Por ejemplo, el cloro (Cl) puede aceptar solo un electrón antes de que su capa de valencia esté llena. Por lo tanto se puede combinar con el sodio para formar la sal de mesa (NaCl), pero no para formar Na2Cl.

Tipos de moléculas

Las moléculas pueden ser covalentes, polares covalentes, iónicas o metálicas. Los compuestos covalentes se forman cuando dos átomos comparten electrones equitativamente. Cuando esto ocurre, ambos átomos deben tener la misma electronegatividad o carga en los electrones. Sólo los átomos idénticos tienen exactamente la misma electronegatividad, así que las verdaderas uniones covalentes se forman solo entre los elementos que se unen entre sí, como el gas hidrógeno (H2). Los átomos que comparten sus electrones de forma ligeramente desigual se llaman moléculas polares covalentes. En este tipo de compuesto un átomo tiene una carga ligeramente mayor sobre el electrón que el otro; por lo tanto, el electrón pasa más tiempo alrededor del átomo más fuerte, creando un extremo negativo y uno positivo temporales. Los compuestos iónicos se forman cuando un átomo tiene mucho mayor carga sobre el electrón, provocando que lo controle la mayor parte del tiempo. Los átomos metálicos comparten libremente sus electrones con muchos átomos, provocando un flujo de electrones, lo que los hace buenos conductores de la electricidad.

Compuesto vs. mezcla

Dos elementos se deben unir químicamente para formar una molécula; esto es, que deben compartir electrones. Si están combinados de tal forma que parezcan una única sustancia, pero no están unidos químicamente, es una mezcla. Por ejemplo, el agua es un compuesto porque el hidrógeno y el oxígeno comparten electrones. El agua con azúcar es una mezcla; aunque sus componentes están físicamente combinados, no están unidos químicamente. Una mezcla regularmente mantiene las propiedades de sus componentes, como el azúcar, el agua azucarada sabe dulce, y permanece líquida, como el agua. Los compuestos no retienen las propiedades de sus componentes. Por ejemplo, la sal de mesa (NaCl) está compuesta de sodio, que arde en flamas cuando toca el agua, y cloro, que es un desinfectante. Sin embargo, cuando los pones juntos, forman una sustancia estable y comestible.

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