La apariencia física es uno de los signos más evidentes de la desnutrición canina. Los veterinarios utilizan una gráfica de parámetros del cuerpo para comparar la apariencia física de un perro y determinar los estándares. Una gráfica de parámetros del cuerpo clasificada en uno indica desnutrición grave, mientras que una gráfica del cuerpo clasificada en dos indica que la desnutrición es posible o moderada, como dice el libro "Manual clínico para técnicos veterinarios" (“Clinical Textbook for Veterinary Technicians”). Con una gráfica de clasificación del cuerpo en uno, las costillas de los perros y los huesos son visibles y prominentes incluso desde la distancia. Hay poca o ninguna grasa corporal y ninguna masa muscular. Una gráfica de clasificación del cuerpo en 2 indica que las costillas son visibles, pero no prominentes. La columna vertebral puede ser visible a pesar de que los huesos de la pelvis suelen estar cubiertos con una capa mínima de grasa. Los músculos pueden estar presentes, pero son muy reducidos. Los perros desnutridos pueden tener apariencia desaliñada, falta de pelaje suave y la piel seca o con caspa.

Según el libro "Consejero de veterinaria clínica" (“Clinical Veterinary Advisor”), los perros que no comen los nutrientes suficientes adecuados son propensos a gases olorosos, movimientos intestinales inconsistentes y pequeñas cantidades de materia fecal. Las heces pueden ser muy congestionadas o extremadamente duras. El dolor al defecar o hacer esfuerzos para hacerlo también pueden indicar desnutrición. Los perros con desnutrición severa pueden vomitar bilis de acuerdo a lo que señala el libro "Manual clínico para técnicos veterinarios" (“Clinical Textbook for Veterinary Technicians”).

Los perros desnutridos tienen una marcada falta de energía. No corren, ni juegan ni buscan la atención tan fácilmente como los perros sanos. Los perros que sufren de una nutrición insuficiente pueden padecer depresión o pueden desarrollar conductas neuróticas. Los animales necesitan alimentos para producir energía y la falta de ella junto con otros signos es indicativo de malnutrición, de acuerdo con el libro "Nutrición para técnicos veterinarios" (“Nutrition for Veterinary Technicians”).

Los perros necesitan alimentos para desarrollar defensas contra las enfermedades. Los perros desnutridos son menos propensos a defender su cuerpo contra enfermedades que ni siquiera pueden afectar a los perros sanos. Los perros que están desnutridos se enferman más fácilmente e incluso tienen dificultades para recuperarse de dolencias menores. Debido a que existe una falta de grasa que amortigüe las articulaciones, los perros desnutridos se encuentran en mayor riesgo de desarrollar artritis, según el libro "Manual clínico para técnicos veterinarios" (“Clinical Textbook for Veterinary Technicians”). Cabe señalar que la enfermedad puede ser una causa para la desnutrición en lugar de un síntoma de ella.