¿Qué es la contaminación del suelo?

La contaminación del suelo puede tener efectos devastadores.

desert soil image by Igor Dutina from Fotolia.com

La contaminación del suelo es consecuencia del aumento de contaminantes, compuestos tóxicos, materiales radioactivos, químicos y agentes cancerígenos. Los contaminantes del suelo más comunes son los hidrocarburos, los metales pesados (cadmio, plomo, cobre, zinc, mercurio y arsénico), herbicidas, pesticidas, aceites, alquitrán, los PCB y las dioxinas.

Hasta los años setenta, había poco debate sobre la contaminación del suelo y sus efectos devastadores. En los ochenta, se creo el US Superfund para establecer guías para el manejo de material peligroso y la limpieza de suelos contaminados. En la actualidad hay más de 200.000 lugares que esperan la limpieza del suelo EPA, lo que es muy caro y demanda trabajo intensivo. Aún los proyectos de limpieza más pequeños pueden costar US$10.000, mientras que las zonas más grandes necesitan millones de dólares para su limpieza y futuros usos.

Causas de la contaminación del suelo

Después de la Segunda Guerra Mundial y Vietnam, los científicos descubrieron altas incidencias de mutación, abortos espontáneos, defectos mentales, cáncer y enfermedad en zonas donde se habían tirado ojivas nucleares. La escasez de alimentos también alertó a los oficiales de que algo andaba muy mal con el suelo de esa zona. Dos de los peores contaminantes fueron el DDT y la Dioxina como secuelas de la guerra.

En algunos casos, los procesos agrícolas causan contaminación del suelo. Altos niveles de radionucleidos como el nitrógeno o el fósforo se pueden encontrar en los alrededores de las grandes granjas que contienen números altos de población de ganado. También los pesticidas que se aplican a las plantas pueden filtrarse en el suelo y dejar efectos devastadores. Los metales pesados pueden llegar al suelo con el uso de agua contaminada para regar plantas y por el uso de fertilizantes minerales.

La industria es culpable de algunos de los mayores desastres de contaminación del suelo. Los metales pesados vienen de plantas de fábricas de hierro, acero, energía y químicos que usan la tierra sin cuidado para volcar sus residuos. Las plantas que queman sus deshechos en el mismo lugar son culpables de dejar metales pesados en la atmósfera, que se asientan en el suelo y así dejan detrás efectos duraderos para el futuro. Incluso aquellas industrias que intentan deshacerse de sus deshechos de forma adecuada contribuyen al problema cuando los desfiladeros imperfectos y tachos de incineración subterráneos sacan por arrastre en solvente toxinas no deseadas en el suelo.

La minería deja un impacto tremendo en las comunidades aledañas. En 2001, se descubrió que la gente que vive cera de las minas tienen un 70 por ciento más de riesgo de contraer enfermedades renales, 64 % más de riesgo de contraer enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) y un 30% de presión sanguínea alta. “La gente de las comunidades de minería de carbón necesitan un mejor acceso a la salud, aire más limpio, agua más limpia, un refuerzo más estricto de los estándares ambientales", concluye el doctor Michael Hendryx, director asociado del WVU Institute for Health Policy Research.

Análisis de contaminación del suelo

Antes de comprar tierra para un desarrollo o para habitar, es importante hacer un análisis de suelo para asegurar una gran inversión. Este análisis puede mostrar la presencia de nitrógeno, fósforo, potasio, azufre, calcio, magnesio, hierro, manganeso, cobre, zinc, boro, molibdeno y aluminio. También puedes analizar la acidez del suelo, conductividad eléctrica, materia orgánica, contenido de humedad y contaminantes de suelo peligrosos como benceno, hidrocarburo de petróleo, xileno y tolueno. Aun si el suelo estuviera en condiciones correctas para sembrar, los dueños pueden usar un análisis de suelo para hacer decisiones con más información relacionadas con el uso de fertilizantes y crecimiento de cosechas. La mayoría llaman a profesionales del mismo lugar para hacer el trabajo, a pesar que algunos comercios como Home Depot y Lowe's ahora venden equipos para que uno mismo lo pueda hacer. También, muchos estados hacen que las universidades tengan laboratorios que analizan muestras de suelo de forma económica.

Contaminación del suelo: casos de estudio

Tal vez, el caso más famoso de análisis de contaminación de suelo sea Love Canal. En el invierno de 1976, contaminantes químicos empezaron a filtrarse encima del patio de juegos de escuelas y comunidades en Niagara Falls, New York. La zona tuvo altas incidencias de mortinatos, defectos en el nacimiento y abortos espontáneos. Los oficiales pronto se dieron cuenta que había más de 400 sustancias tóxicas en el aire, el agua y el suelo –muchos de los cuales son cancerígenos. Como se descubrió, la zona se usaba como tierra de depósito de deshechos para más de 22.000 toneladas de deshecho tóxico cuando empezaba el siglo y nadie pensaba en el terrible impacto que podría tener en las décadas posteriores.

Otro de los casos más tristemente célebre ocurrió en una pequeña ciudad de Rusia llamada Chernobyl. Una planta nuclear explotó en abril de 1986 y causó un crecimiento al séptuplo de defectos de nacimiento, un crecimiento marcado de cáncer que pasó a generaciones futuras, muerte de ganado, mutaciones y agricultura contaminada. Se estima que el 40% de Chernobyl todavía es inhabitable debido a la contaminación por radiación que es 10 veces mayor al nivel normal en algunos lugares.

Un lugar lleno de contaminación de aire y suelo es Etiopía. La peor zona está cerca de Hargeysa, en un valle de Somalia llamado Ayaha. Para mejorar su economía, muchos granjeros empezaron a usar fertilizantes químicos y pesticidas para optimizar la productividad sin entender las ramificaciones completas. A lo largo de sus destructivos años de guerra, se pincharon tanques metálicos con 14.200 litros de químicos como fenitrotión, malatión, diazinón y durban. Como resultado, la contaminación del suelo ha causado hambrunas y enfermedades muy extendidas.

Un país que se está desarrollando rápido es China, tal vez, más rápido que seguro. “Se estima que a lo largo del país están contaminados 12 millones de toneladas de granos cada año por metales pesados que se volcaron al suelo”, dijo Zhou Shengxian director de la Administración Estatal de Protección Ambiental en julio de 2006. Las pérdidas económicas directas exceden los 20 mil millones de yuanes (unos 2,5 miles de millones de dólares). Empeoró la contaminación del suelo. Según estadísticas incompletas, cerca de 150 millones de mu (10 millones de hectáreas) de tierra cultivable está contaminada en China”.

El impacto de la contaminación del suelo

Cuando se relocalizan fábricas viejas, lo único que se hace es desmantelar la estructura edilicia y llevarse las máquinas, pero no se hace nada más. La parcela donde estaba el sitio de producción se lo da como tierra para trabajar o para la inmobiliaria. Pocos entienden que esta tierra está enferma” explica Zhao Qiguo del Instituto de Ciencias del Suelo de la Academia de Ciencias.

Los que viven cerca de la tierra contaminada tienen más altas incidencias de migrañas, náuseas, fatiga, abortos espontáneos y desórdenes cutáneos. Los efectos a largo plazo de la contaminación incluyen cáncer, leucemia, desórdenes reproductivos, daños renales y hepáticos y problemas en el sistema nervioso central. A menudo, los niños sufren de problemas de desarrollo y tienen sistemas inmunes debilitados.

Además de los efectos en la salud directos, la contaminación del suelo daña las plantas que alimentan a los estadounidenses. A veces los químicos se pueden absorber en comida como lechuga y ser ingeridos. Otras veces, los contaminantes simplemente matan las plantas, lo que crea destrucción masiva de cosechas y hambrunas en otras partes del mundo. El ecosistema entero cambia cuando se agregan al suelo nuevos materiales al irse muriendo los microorganismos y moverse alejándose de los contaminantes.

También resultan afectados los predadores que se alimentarnos de esos microorganismos y gusanos. Los investigadores encontraron que algunas especies de aves –como el halcón peregrino, pelícano marrón y el águila calva- caen ante el envenenamiento del DDT lo que provoca que las cáscaras de huevo se achiquen en las futuras generaciones. Las madres llegarían al nido y verían omelets debido a que las cáscaras débiles no podrían soportar el peso de la cría en incubación. Aumentarán las tasas de mortalidad, lo que llevaría la especie a la extinción.

De no hacerse nada para limpiar las tierras contaminadas, se pueden contaminar los sistemas de abastecimiento de agua, y así quedaría amenazada la especie humana. Ocurrirán explosiones o incendios repentinos a partir de gases de relleno subterráneo, cañerías y estructuras edilicias que se corroen y según los expertos, las regiones que alguna vez fueron hermosas se convertirán en pozos ciegos.

Tratamiento de la contaminación del suelo

Los métodos convencionales de contaminación del suelo requieren de mucho tiempo y dinero. Los oficiales de Epa excavan el suelo para deshacerse de él en otro lugar –una curita para un problema enorme, pero es esencial para desastres tóxicos en lugares con alta densidad poblacional. Los suelos se pueden airear, calentar en un proceso llamado cura termal, contenido en pavimento, extraído con un sistema activo electromecánico o propagando el suelo con microbios que digerirán los contaminantes orgánicos.

Los nuevos procesos se vienen desarrollando para combatir el problema en una forma más sencilla y natural al estudiar plantas que crecen de forma natural en minas tóxicas, el científico Chen Tongbin descubrió que algunas plantas prefieren comer metales pesados como arsénico, bronce, plomo, zinc, cobalto y cadmio. Se pueden extraer esos contaminantes de las hojas de la planta y ser usados nuevamente en materiales industriales. No es un método perfecto, pero sirve de punto de partida.

Prevención de la contaminación de suelo

La prevención se convierte, obviamente, en la mejor cura para la contaminación de suelo. La mayoría de los estados aprobaron leyes más duras para impedir los enterramientos ilegales. Por ejemplo, en Texas se pueden obtener cinco años de prisión y una fianza de US$100.000 por contaminación de suelo.

Una forma de asegurarse que todos contribuyan a mantener los deshechos donde pertenecen es la educación de los consumidores sobre los daños de los desperdicios, y al mismo tiempo fortalecer programas de reciclado. Además, pueden hacer un gran esfuerzo al comprar comida orgánica para demandar que no se usen pesticidas químicos en la comida.

La gente que cultiva su propio alimento puede evitar el exceso de nitrógeno y fósforo del suelo al elegir sembrar aquello que no necesita demasiados nutrientes del suelo, al aplicar fertilizantes durante la etapa de crecimiento para rellenar el suelo, al cortar la estación de pastoreo, al usar compost orgánico, al mantener la humedad de la superficie y cubrir con mantillos, al elegir cosechas de frutas como tomates, naranjos, arvejas y maíz. Se deberían poner los jardines alejados de los edificios con pintura vieja y caminos. Antes de comerlas, se deberían quitar las hojas externas de la lechuga y todos los vegetales deberían estar bien lavados.

Con los años, se han construido tachos más fuertes e indestructibles para guardar materiales peligrosos. Los investigadores continuarán buscando mejorar procesos de fabricación y agricultura para evitar la necesidad de subproductos tóxicos. Los líderes de mercado, mineros, funcionarios públicos trabajarán juntos para reducir el despilfarro y los contaminantes para mantener al mundo como un lugar limpio para futuras generaciones.

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