¿Qué provoca que los cables se calienten al tacto?

Los cables eléctricos se diseñan para propósitos específicos.

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Los cables se usan para llevar corriente eléctrica de una fuente de poder a tus dispositivos eléctricos, y puede que tengan que viajar cientos de millas en el proceso. Inicialmente, la electricidad es transportada mediante cables extremadamente gruesos, pero gradualmente, los cables se vuelven más delgados en la medida en que la electricidad es distribuida. Usar el tipo de cable correcto asegura que la electricidad es entregada de forma segura, y que los cables no se calienten.

Amperajes altos

En los Estados Unidos, el voltaje de los hogares es siempre de 110 voltios y permanece constante, sin importar qué dispositivo se conecte. Sin embargo, los artefactos necesitan distintas cantidades de energía para operar, lo cual se conoce como consumo de corriente o amperaje. Por ejemplo, una lámpara de mesa usa menos de 3 amperios, pero una lavadora de ropa puede usar unos 10. Ésto hace esencial que se use el calibre de cable correcto. Si el amperaje consumido por tu dispositivo excede el amperaje que el cable puede sostener, la corriente tendrá dificultad para atravesar el cable, causando que se acumule una presión. Esta presión se conoce como resistencia del cable, y resulta en que tu cable se caliente al tacto. Puede potencialmente ser peligroso, ya que un cable sobrecalentado puede derretir el plástico externo e iniciar un incendio.

Bobina de cable

Si abrieras un transformador, hallarías que éste presenta dos juegos de bobinas apretadamente enrolladas una dentro de la otra, pero aisladas entre sí. La resistencia causada por la bobina externa crea calor y magnetismo. La energía eléctrica pasa de la bobina externa a la interna, y al hacerlo, reduce su voltaje. Si enrollas un cable en forma de bobina, por ejemplo, el cable de una extensión eléctrica conectado a un artefacto, notarás que el cable comienza a calentarse al tacto. Esto se debe a la resistencia y el campo magnético producidos por la electricidad pasando por la bobina.

Cortocircuito

La fuerza de la electricidad fluyendo a través de los cables es lo suficientemente poderosa para saltar de un cable a otro si están los suficientemente cerca. Cuanto más alto el voltaje, más electricidad puede saltar. Por ejemplo, si colocas el borne positivo del cargador de una batería cerca del borne positivo de la batería, notarás que emite chispas. Estas chispas son la corriente eléctrica saltando de borne a borne, incluso aunque no se estén tocando. Lo mismo sucede si se rompe una conexión cableada. Si los cables están cerca entre sí, la energía eléctrica salta y produce chispas. Si tocas el cable a cierta distancia de su extremo, notarás que está caliente al tacto.

Dispositivos eléctricos

Muchos dispositivos eléctricos están intencionalmente diseñados para que los cables internos se calienten, algunos ejemplos incluyen las planchas, las secadoras, los secadores de cabello e incluso las bombillas incandescentes. Esto está causado por los cables positivos y negativos en contacto entre sí. El espesor de los cables determina qué temperatura alcanzan. Probablemente has visto el elemento de un calentador eléctrico brillando al rojo vivo, produciendo calor. Si la energía no se controla, el alambre se pone anaranjado, luego blanco, y eventualmente se derrite. El alambre dentro de una bombilla eléctrica es idéntico, con excepción de que se trata de una unidad sellada que contiene un gas que evita que el cable se derrita. Un experimento sencillo para calentar un cable de forma segura es usar un transformador y conectar un alambre desnudo entre las dos terminales. Enciende el transformador y observa el alambre. Su temperatura aumentará y podrá volverse muy caliente, dependiendo de su grosor.

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