¿Qué ondas sísmicas tienen la mayor velocidad?

Un sismógrafo mide la magnitud de las ondas.

Jason Reed/Photodisc/Getty Images

Los terremotos generan ondas sísmicas según cambian, doblan y rompen la corteza terrestre. Las ondas sísmicas son la razón para esa sensación de agitación en los terremotos. Transportan la energía explosiva desde su fuente, conocida como epicentro, hacia afuera en un amplio radio. Las ondas sísmicas son la razón por la que las personas aún pueden sentir el temblor en el suelo muy lejos de donde ocurrió el terremoto.

Tipos

Existen cuatro tipos primarios de ondas sísmicas: ondas comprensivas o primarias, conocidas como ondas P; ondas secundarias o posteriores, conocidas como ondas S; ondas Love y ondas Rayleigh. Las ondas P y S se propagan hacia fuera en todas direcciones, incluyendo muy profunda en el interior del planeta, muy parecido a una roca lanzada al pozo. Por esto, son llamadas ondas corporales, dado que viajan a través del cuerpo de la tierra. Las ondas Love y Rayleigh son consideradas ondas de superficie porque principalmente viajan a lo largo de la superficie del planeta. Cuando se trata de terremotos, las ondas corporales tienden a ejercer un mayor impacto sobre las sociedades humanas que las ondas superficiales. Las ondas S regularmente provocan la agitación más violenta y el daño subsecuente cerca del epicentro del terremoto. Sin embargo, las ondas P cambian el volumen del material a través del que viajan, alternando entre compresión y expansión. Son técnicamente un tipo de onda de sonido.

Características

Los cuatro tipos de ondas viajan a diferentes velocidades. El tiempo de viaje equivale a la distancia que viajó la onda dividida entre su velocidad promedio. Entre más lejos esté un lugar del epicentro del terremoto, mayor es la diferencia en los tiempos de llegada de los varios tipos de ondas. Sucede que las ondas más rápidas son las que se muestran en un sismógrafo primero, alertando a las personas del hecho de que ha ocurrido un terremoto. Adicionalmente, entre mejor sea el sistema de monitoreo de terremotos en un terremoto, será mayor la profundidad a la que puede detectar el temblor.

Factores

Las velocidades de las ondas sísmicas dependen de numerosos factores. Un factor principal es la densidad. Las ondas viajan más rápido a través de materiales más densos. Dado que la composición de la tierra se vuelve más densa con la profundidad, las ondas viajan más rápido mientras penetran más profundo. Otro factor es la composición del material de la tierra en sí. Por ejemplo, las ondas sísmicas se mueven con mayor rapidez a través de material sólido que el agua. Aquellas que se encuentran en áreas muy húmedas, hacen más lento el movimiento de las ondas sísmicas. Otros factores que afectan la velocidad de las ondas incluyen la frecuencia de las que emanan del epicentro al igual que la cantidad y la forma de las grietas y fisuras en el suelo.

Clasificación

Todas las ondas sísmicas viajando rápidamente, tanto que los científicos miden sus velocidades en kilómetros por segundo. De forma general, las ondas P viajan más rápido que los otros tipos de ondas. De hecho, su nombre formal, ondas primarias, deriva de un sinónimo para la palabra primero. Estas ondas viajan a velocidades de aproximadamente 5 a 7 km/s sobre la corteza terrestre. Las ondas S son el segundo tipo de onda más rápido, con velocidades de aproximadamente 3 a 4 km/s en la corteza terrestre. Las ondas Love regularmente llegan después, con velocidades de 2 a 4,4 km/s, y las ondas Rayleigh regularmente llegan al final, viajando sólo fracciones de segundo más lento que las ondas Love.

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