Acidificación del agua dulce

Cuando el nitrógeno se combina con el agua dulce, libera iones de hidrógeno y amoníaco en el agua. La presencia de hidrógeno y amoníaco incrementa la acidez del agua dulce, disminuyendo su pH. De acuerdo con una investigación conducida por la Universidad de Alcalá y el INIA (Instituto Nacional de Investigación Agropecuaria) en Madrid, España, "el este de Estados Unidos y el norte y centro de Europa son las regiones con mayor acidificación en la Tierra".

La acidificación reduce severamente la biodiversidad de los ecosistemas acuáticos. De acuerdo con el Programa de Información sobre la Atmósfera, Clima y Ambiente del Reino Unido, la acidificación provoca que el agua dulce se vuelva más azul y más transparente. La cantidad de vida en el agua se mantiene igual, pero ciertas especies no sobreviven. Por ejemplo, especies como los efemerópteros se desvanecerán, mientras que las larvas de libélula y las sanguijuelas se desarrollan inusualmente bien en el agua acidificada sin la competencia de los efemerópteros.

Fauna excesiva

Cuando hay demasiado nitrógeno presente en los ecosistemas acuáticos, la fauna primero florece y después comienza a absorber toda la demás vida en el ecosistema. Esto es llamado "eutrofización". La abundancia de plantas comienza a consumir más oxígeno del que está disponible y otras especies comienzan a sofocarse debido a la falta de niveles de oxígeno (llamado "anoxia") o niveles disminuidos del mismo (llamado "hipoxia").

Las áreas con bajo oxígeno o sin oxígeno son llamadas "zonas muertas" y se encuentran en todo el mundo. Las zonas muertas marinas prominentes se localizan en la costa de Oregón en la bahía de Chesapeake y en el golfo de México. De acuerdo con la NASA, aunque existen muchas zonas muertas naturales (por ejemplo, el mar negro), "la causa aparente del aumento de estas zonas muertas es la agricultura, específicamente el fertilizante".

Concentraciones tóxicas

La acumulación de nitrógeno en los ambientes acuáticos puede producir altos niveles de productos resultados del nitrógeno como:

-- Amoniaco, que es especialmente tóxico para los peces debido a que daña a sus agallas. -- Nitrito, que ingresa los torrentes sanguíneos de los peces e invertebrados y evita que utilicen el oxígeno. -- Nitrato, al que los peces y anfibios de agua dulce son especialmente sensibles.

De acuerdo con la Universidad de Alcalá y el INIA, "datos de campo actuales sugieren que los fertilizantes con nitrógeno pueden contribuir a la disminución de los anfibios en las áreas agrícolas".

El subsuelo contaminado con nitrógeno puede dañar a los humanos, especialmente a los infantes, inhibiendo la función de transporte del oxígeno en la sangre y puede jugar un papel en los defectos congénitos y los cánceres del sistema digestivo.